依印度古来的习俗，即常将本尊像安置于佛堂正面的坛上，如阿旃陀（Ajanta）、巴格（Bagh）等石窟内，均是在高石坛上安奉佛像。依《在唐西域记》卷八<摩诃陀国>条记载：精舍内佛像俨然结跏趺坐，像高一丈一尺五寸，座高四尺二寸、广一丈二尺五寸。另外，中国新疆维吾尔自治区内的米兰（Miran）废寺，即于大坛上列置七佛药师坐像。敦煌千佛洞第一四二窟内，于凹字形石坛上安置七佛药师坐像。大同云冈及驼山等古石窟中的佛像，则皆置于方形石坛上的台座上。
在日本，古代多为石造佛坛，药师寺金堂、东大寺法华堂等佛坛，均是日本石支的代表。中世以后有木造佛坛，其形式初时模仿石坛，后多仿须弥山形（即须弥坛），如（在钅右兼）仓圆觉寺舍利殿、播磨鹤林寺本堂、金泽称名寺金堂等佛坛，即为须弥坛。
而佛坛中所供奉的主尊（本尊），则依宗派之不同而有差异。譬如南传佛教的佛坛，主尊皆为释迦牟尼佛。大乘佛教所供奉之主尊，则较为不同。如净土等行者供奉的是西方三圣（阿弥陀佛、观世音菩萨、大势至菩萨）。禅宗则有仅供奉达摩或六祖的。台湾的一般信徒常供奉三宝佛（释迦牟尼、阿弥陀、药师），也有只供奉观世音菩萨的。而密教行者则依派别及所修法门而有不的主尊。
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