最早记载紫檀的书是晋崔豹的《古今注》：“紫梅木，出扶南，色紫，亦谓之紫檀。”在明清紫檀家具中，能见到的紫檀木有以下几种：“牛毛紫檀”木质棕眼极细又长，略带一些弯曲，分布不均匀，因像牛毛，又称“牛毛纹”，这是最常见的紫檀；“鸡血紫檀”木色暗紫带红，质地细腻带有油性，在临近材边部位，常见不规则的暗朱红色斑纹；“金星紫檀”是紫檀中的佼佼者，其木质地坚细，色泽墨紫，木质棕眼里闪耀着有光的金点；还有一种较低档次的“花梨紫檀”，棕眼粗大，质地较粗，色泽似花梨。
“紫”寓意着祥瑞，再加上紫檀特有的优良木性及稀有程度，所以在明清两朝，紫檀木便备受皇家所珍视。两朝的皇帝都不惜重金，集天下之能工巧匠打造各种紫檀家具、饰物。这些东西在当时来说，就实属极品，更何况流传至今？紫檀分大叶紫檀和小叶紫檀。大叶檀：蔷薇木，纹理较粗些，颜色紫褐色，褐纹较宽，脉管纹粗且直，打磨后有明显脉管纹棕眼。小叶檀：紫檀木，俗称小叶檀，木纹不明显，色泽初为橘红色，久则深紫如漆，几乎看不出年轮纹，脉管纹极细，呈纹丝状如牛毛。小叶檀细分为：牛毛纹小叶檀、檀香紫檀（鸡血紫檀、金星紫檀）。檀香紫檀为上品，木质极细，易出光泽。
鉴别要点：分量沉重，入水即沉；具有牛毛纹般棕眼，细密且分布不均匀，硬度高，在背暗处用指甲掐之无痕迹；色泽凝重，从紫红至黑紫，木含紫泽，用酒精擦可掉色。
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