手炉是可握在手中或随身提带（带有提樑）的小熏炉，用于取暖，也可薰香。多为圆形、方形、六角形、花瓣形等；表面镂空，雕琢成花格、吉祥图案、山水人物等各式纹样；材质多为黄铜或白铜，也有少量瓷器制品。在手炉制作工艺中，最吸引人的当数花纹纷繁的炉盖。作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、梅兰竹菊、喜鹊绕梅等众多纹形，跟炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等花纹相得益彰，从一个侧面反映了传统民俗文化的博大精深。

唐代诗人白居易曾写诗道：“绿蚁新醅酒，红泥小火炉，晚来天欲雪，能饮一杯无？”手炉，是在火炉的启示下演化而来的。手炉的起源，相传产生于隋代。隋炀帝南巡到江苏江都，时值深秋，天气寒冷。江都县官许伍为拍皇帝的马屁，叫铜匠做了一只小铜炉，放进火炭，献给炀帝取暖。炀帝十分高兴，捧在手上，便称之为“手炉”。

手炉是由火盆逐渐发展演变而来，由炉身、炉底、炉盖（炉罩）、提梁（提柄）组成，自唐朝始创，到明朝中后期，手炉工艺达到了炉火纯青的境界。清末以后，手炉工艺开始衰落，二十世纪五十年代初期，在江浙一带仍有少量生产，随着社会的进步，手炉逐渐失去了使用价值，但它的历史价值和艺术价值却越来越受到人们的重视，成为收藏爱好者喜爱的艺术品。