香筒是古代净化空气的一种室内用具，一般是直接将特制的香料或是香花放入香筒内，香气便从筒壁、筒盖的气孔中溢出，是古代富贵人家必不可少的生活实用品。同时，由于香筒的制作考究，工艺精湛，又是一种清雅的室内陈设品。制作香筒的材料比较丰富，常见的是用黄杨木雕刻而成的香筒。黄杨木是一种珍贵的常绿小灌木，生长在山地和多石的地方。黄杨木质地坚韧，纹理缜密，色泽温润，有近似象牙的特征。黄杨木的软硬适中，非常易于施刀，尤其适用于镂雕或是浮雕。用黄杨木雕刻成的器物，外表质感淡雅，年代越久，色泽愈加深沉光亮，一直深受收藏爱好者的青睐。

香筒象征着文化和品位，是一种雅物。唐朝时就有文坛之雄李贺撷此物入诗，作成“晓奁妆秀靥，夜帐减香筒”的句子。宋朝周密也有关于此物的词句，不过减一字成为“帐减香筒”。

文人或喜好雅趣的人燃香于筒内，烟雾氤氲中，或挥笔，或阅籍，其乐无穷；闺阁女子盛花或香料于其中，芬芳气味通过玲珑剔透的筒壁缕缕散发在空气中，使得闺阁香暖素净。生活中使用的香筒，点燃香后，既可驱蚊蚁，又可清新空气，一举两得。这就决定了香筒的种类有两种，一种用来作盛香花或香料的，用竹木雕成；另一种是竖直熏烧的线香，又称为“香笼”或“香熏”，多为金属材质。

香筒的造型是长而直的圆筒，上有平顶盖，下有扁平的承座，外壁镂空成各种花样，筒内设有小插管，以便于安放香料。

关于香筒的制作方法，清代有人记述过。褚礼堂在《竹刻脞语》中说把直径约一寸有余的竹子截成七八寸长，用檀木来作底，把山水人物刻在筒壁上就制成了香筒。用截竹的方式来制作的香筒是最为原始简单的。在香筒发展的漫长历程中，香筒的种类逐渐趋向多样，制作工艺超越了简单的“截”，饰以雕、镂等方法，质料也慢慢地丰富起来，除竹而外，檀木、铜、玉等质料业已出现，并成为人们喜爱的品种。

相比较而言，用檀木、玉制作的香筒价格不低，多为收藏或观赏之用，铜等质地的香筒，价格虽低廉，但古朴有趣，又尽现实用功能，为大众普遍接受。