宋代是我国在诸多方面都比较开放的时期，与海外贸易广泛，经济发达，也是文化艺术的巅峰时期，文化艺术的各个门类几乎都臻于成熟和完美。香文化的发展则更是到了无以复加的地步，前人谓之“巷陌皆香”。在此时期用香的特点已经更加生活化，而且伴随着香文化的进一步深化，瓷制炉具也大量出现。此外，用香的奢华导致宋代国力降低，香也是导致宋朝衰败的原因之一。

宋元时期的海上贸易更加繁荣。香药是当时最重要的进口物品之一，种类包括胡椒、龙涎香、乳香、檀香、丁香、安息香、青木香（木香）、龙脑、苏合香、沉香、肉豆蔻等等。这一时期还出现了专门运输香药的“香舶”（1974年福建泉洲发掘出的大型宋代沉船就是一艘香舶，载有龙涎香、降真香、檀香、沉香、乳香、胡椒等香药）。香药贸易如火如荼，北宋神宗熙宁十年（1077年），仅广州一地所收乳香即多达二十多万公斤。

由于香药的大量需求，促进了海上香药贸易的高度繁盛，为此、国家成立了专门的香药管理机构“香药局”，实行了香药专卖制度。最高峰时其香药的贸易收入超过了国家收入的四分之一。

宋初还曾变卖香药，解兵粮不足之困：“国初，辇运香药、茶、帛、犀、象、金、银等物赴陕西变易粮草，岁计不下二百四十万贯。”（《续资治通鉴长编》卷471）宋宫中设有“香药库”，“掌出纳外国贡献及市舶香药、宝石之事。”

宋代文人盛行用香，写诗填词、抚琴赏花、宴客会友、独居默坐、案头枕边、灯前月下都要焚香，可谓香影随行，香芳随身。宋代文人爱香闻香各有不同，其中韩熙载喜欢对花焚香、徐铉爱伴月焚香、梅询喜香熏衣、蔡京好“无火之香”（但却不是隔火熏香的方式，而是先令人在一侧房间置数十香炉焚香，等到香烟满室后，再卷起帘幕，便有香云破门飘涌而来。蔡京称：“如此则烟火气淡，亦有气势）等。

许多文人、名人不仅焚香用香，还收辑、研制香方，采置香药，配药和香。文人雅士之间也常以自制的香品及香药、香炉等作赠物，应和酬答。在此期间，多部香学专著问世，研究范围广涉香药性状、炮制、配方、香史、香文等内容。

苏轼在《苏文公本集》中有大量香药的记录、研究性文章。苏轼曾专门合制了一种“印香”，还准备了制做印香的模具（银篆盘）、檀香木雕刻的观音像，送给苏辙作寿礼。

除苏轼以外，还有众多的香谱典籍。例如丁谓的《天香传》、沈立的《（沈氏）香谱》、洪刍（chú）的《（洪氏）香谱》、叶廷珪（ɡuī）的《名香谱》、颜博文的《（颜氏）香史》、陈敬的《陈氏香谱》、范成大的《桂海虞衡志•志香》等。

宋代用香更加普遍，更加实用化、生活化，这也是香文化进入鼎盛的一个重要标志。辛弃疾脍炙人口的《青玉案•元夕》，即生动描写了杭州城元宵夜香风四溢的景象。在宋代，香已经职业化，街市上有专门卖香的“香铺”、“香人”，有专门制做“印香”的商家，甚至酒楼里也有随时向顾客供香的“香婆”。街头还有添加香药的各式食品，香药脆梅、香药糖水（“浴佛水”）、香糖果子、香药木瓜等等。在描绘汴梁风貌的《清明上河图》中，有多处描绘了与香有关的景象，其中即可看到一家香铺门前招牌上写有“刘家上色沉檀拣香”的字样（盖指“刘家上等沉香、檀香、乳香”，拣香指上品乳香）。当时对从事篆香制做的人称为“香人”，也有了服装的统一规定。《东京梦华录》记载：在北宋汴梁（开封），“士农工商，诸行百户”，行业着装各有规矩，香铺里的“香人”则是“顶帽披背”。（《卷5•民俗》）“日供打香印者，则管定铺席人家牌额，时节即印施佛像等。”还有人“供香饼子、炭团。”（《卷3•诸色杂卖》）“次则王楼山洞梅花包子、李家香铺、曹婆婆肉饼、李四分茶……余皆羹店、分茶、酒店、香药铺、居民。”（《卷2•宣德楼前省府宫宇》）《武林旧事》记载：南宋杭州，“（酒楼）有老妪以小炉炷香为供者，谓之香婆。”从这些史料中我们不难看到宋代香事活动已广行于民间，看到香文化的普及与繁盛。