《僧史略》中说：“及持澡罐、漉囊、锡杖、戒刀、斧子、针筒，此皆为道具也。”
由于系戒律所听许，故称戒刀。据《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷三所载，佛在室罗伐城时，有比丘欲裁三衣，便以手撕裂，损坏衣财。佛乃听许用刀子。但因六众以杂宝装饰，佛陀便规定用钝铁作刀，且分大、中、小三种规格。大的长六指，小的长四指，中的介于二者之间。形状则有弯曲如鸟羽、及似鸡翎而不尖直二种。
《祖庭事苑》中说：“戒刀，《根本杂事》云：‘佛在室罗伐城，苾刍欲裁三衣，便以手制，衣财损坏。佛言：可刀子裁。六众便以杂宝饰之，加以太长。佛制，不听，此是大刀，不是刀子，汝等应知有三种刀子，谓大、中、小。大者可长六指，小者四指，二内名中。其状有二：一如鸟羽曲，二似鸡翎，不应尖直。’”
又，《十诵律》卷三十九中，有佛听许用剃刀及截爪刀的记载。同书卷五十六中说：“佛听众僧畜剃刀，一人亦畜，为剃须发故，是名剃刀法。剃刀鞘法者，佛听诸比丘畜剃刀鞘，为掌护莫令失，更求觅妨行道故。”此外，戒刀有以下六种用途，在《行事钞·钵器制听篇》中说：“毗尼母”：‘听畜刀子六种，一用割皮、剪甲、破疮、裁衣、割衣上毛缕，六用净果，乃至食时种种须故。’
在《大宋僧史略》卷上说，所谓戒刀等，皆是道具，表断一切诸恶。可见戒刀除了实用价值之外，也有精神上的意义。
戒刀是日常生活用品，绝不是如《水浒传》中所说拿来打杀用的。禅门公案中，关于戒刀的故事，最著名的应该是二祖慧可禅师受到达摩初祖的教诲激励，而潜取利刃自断手臂，受法悟道的故事。
另一则刀的故事，是俱胝禅师的因缘。俱胝禅师因受天龙禅师竖一指而悟道；从此之后，凡有人参学，他就竖起一指来教导。因而人称“天龙一指禅”。
当时俱胝禅座下有一个童子，有人问他说：“俱胝禅师有什么法要？”童子就学禅师一样竖起指头。
于是有人就告诉俱胝禅师这个事。
有一天，俱胝禅师就将戒刀藏在袖中，问童子：“听说你会佛法，是么？”
童子答：“是。”
于是俱胝问：“如何是何？”
童子又竖起一指，没想到禅师就一刀斩断了童子的指头，童子痛得大叫而出。
这时，俱胝又唤童子，童子回头时，禅师迅即问道：“如何是佛？”
童子习惯的要举起指头时，却发现手指不见了，于是豁然大悟了。
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