根据《毗奈耶杂事》中说：“佛在鹫峰山，有老苾刍登山上下，脚跌倒地。佛言：‘应畜拄杖。’闻佛许已，六众即便以金银杂彩等物雕饰其杖，俗旅嫌贱。苾刍白佛，佛言：‘苾刍有二种缘应畜拄杖：一为老瘦无力，二为病苦婴身。’”这就是说佛陀允许用拄杖后，许多不明白佛陀用意的弟子，就以金银等物巧妙装饰拄杖，遭致世俗讥嫌，而禀白佛陀，于是佛陀又规定，只有年老和生病的比丘才能使用拄杖。
《祖庭事苑》中说：“正如今禅家游出拄杖，或乘危涉险，为扶力故，以杖尾细怯，遂存小枝许，串常汞者是也。”
若在“拄杖”下端的二尺处，留一小枝，缠绕杖身，方便于涉水时，探测深浅。这种用杖，就叫做“探水”。
拄杖是禅师常用的随身之物，许多禅师因为方便，随手拈来，开悟了不少禅众。
禅门中最初使用拄杖打弟子的是六祖慧能。在《高僧传》卷四中记载：
西京荷泽神会禅师者，襄阳人也，姓高氏。年十四为沙弥，谒六祖。祖曰：“初识远来大艰辛，将本来否？若有本，则合识主。试说看！”师曰：“以无住为本，见即是主。”祖曰：“这沙弥争合取次语？”便以杖打。
禅宗的棒喝即是以德山棒、临济唱合称。其中德山禅师便是以使用拄杖闻名，故号称德山棒。
在《高僧传》中记载：德山禅师寻常遇僧参，多以拄杖打，临济闻之，遣侍者来参，教合：“德山若打汝，但接取拄杖，当胸一拄。”侍者到，方礼拜，师乃打，侍者接得拄杖与一拄，师归方丈。侍者回举似临济，济云：“从来疑遮个汉。”
可见拄杖在禅门中也常被做为禅师悟入学人的工具。
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