关于锡杖的由来，在《毗奈耶杂事》中说是为了比丘托钵时，不惊吓到施主家所为：“苾刍乞食入人家，作声警觉，拳打门扇，家人怪问。佛言：‘应作锡杖。’苾刍不解，佛言：‘杖头安镮，圆如盏口，安小环子。’摇动作声而为警觉。……至不信家，久摇锡时，遂生疲倦，而彼家人竟无出问。佛言：‘不应多时摇动，可二三度摇，无人问时，即须行去。’”
其形状分三部分，上部即杖头，由锡、铁等金属制成，呈塔婆形，附有大环，大环下亦系数个小环。摇动时，会发出锡锡声。中部为木制；下部或为錞、鐏、铁等金刚所造，或为牙、角造。《南海寄归内法传》卷四中说：“西方所持锡杖，头上唯有一股铁卷，可容三、二寸。安其錞管，长四、五指。其竿用木，□细随时。高与肩齐，下安铁纂，可二寸许。其镮或圆或偏，屈合中间可容大指，或六或八，穿安股上，铜、铁任情。”
据《大唐西域记》卷二<洛阳伽蓝记>卷五所载，北印度那揭罗曷国存有佛陀所持的锡杖，其长丈馀，以白铁作镮，旃檀为笴，盛于宝筒中。我国唐代有通身皆铁质，杖头安四股者，然义净以其为并非本制。日本现今则有二股六镮、四股十二镮等类，且大镮中心饰有宝珠、五轮塔、佛像等。
⊙锡杖的意义
除了生活中所需，锡杖也有深刻有意义。在《佛说得道梯隥锡杖经》中说：“佛告比丘：‘汝等应受持锡杖。所以者何？过去、未来、现在诸佛皆执故。又名智杖，彰显圣智故。亦名德杖，行功德本故。圣人之表帜，贤士之明记，道法之正幢。’迦叶白佛：‘何名锡杖？’佛言：‘锡者轻也，倚依是杖，除烦恼，出三界故。锡，明也，得智明故。锡，醒也，醒悟苦空、三界结使故。锡，疏也，谓持者与五欲疏断故。’”
而依锡杖的不同形状，也象徵不同的意义。同经中说：锡杖有三錞，代表忆念三涂苦恼，则修戒、定、慧；念老、病、死三灾，则除贪、瞋、痴三毒等等。而四股者，则是断除四生（胎生、卵生、湿生、化生）之轮回，或表苦、集、灭道四谛。
十二环者，表十二因缘，通达无碍，三重四股，以念如来七觉意法，通錞钻八，用念八正道，二股是迦叶如来所制立也，令诸众生记念二谛：世谛、第一义谛，以立其义。
⊙锡杖的功用
关于锡杖的功用可分三种：
１、用于驱遣蛇、毒虫等物：如《四分律》卷五十二说：“诸比丘道行见蛇、蝎、蜈蚣、百足、未离欲比丘见皆怖，白佛。佛言：‘听捉锡杖摇。’”《十诵律》卷五十六中说：“佛在寒园林中住，多诸腹行毒虫啮诸比丘，佛言，应作有声杖驱遗毒虫。”这是说佛陀在世时，有比丘行于路上时，见到蛇、蝎、毒虫等物，心中怕怖，甚至有比丘被咬伤，于是佛陀说，应做有声的锡杖来遣散毒虫。
２、比丘于街上行乞托钵时，用来警觉施主或预防牛犬：如《有部毗奈耶杂事》中说：苾刍到他人之舍乞食，不可打门，应摇动锡杖作声，以为警觉。又，《南海寄归内法传》卷四<亡财僧现>条中说：“言锡杖者，（中略）元斯制意，为乞食时，防其牛犬。”
在日本，天台、真言等宗于法会时皆振短柄锡杖，唱梵呗，其认为振锡杖所发之音具有特殊咒力。而所唱梵呗亦称锡杖，为四法要之一，有九条、三条之分。九条有赞颂九节，又称长锡杖；三条则是诵赞颂九条中之最初二条及最后一条，亦单称锡杖。又，法会时，唱锡杖之头句，振锡杖之职众称为锡杖众。
在密教，《大日经疏》卷六所载阿闇梨所传漫荼罗图位中，在释迦院列有如来锡杖菩萨，此系锡杖之拟人化。又，千手观音四十手中，有一手持锡杖，称为锡杖手。另外，八臂不空羂索菩萨、地藏菩萨等亦持此杖。
⊙锡杖的故事
锡杖是比丘随身携带的器具之一，也留下许多故事。
在《唐高僧传·僧稠传》中记载说：“僧稠前往诣见怀州西王屋山修法的途中，听闻两虎交斗，咆哮声响震动山岳，僧稠即以锡杖途中调解，于是两只老虎便各散而去。”
在《传灯录》中也记载邓隐峰禅师的故事，邓隐峰禅师冬季居住于衡岳，夏日居止於清凉山。在唐元和年间，禅师登五台山，出淮西时，恰巧遇到吴元济阻兵违拒王命，官军与贼人交锋，打得不可开交，未决胜负。禅师心想：“我当去解除其患。”于是禅师就掷锡于空中，飞身于两军上空，两方将士看到禅师飞于空中，无不惊讶得张大了口，一时忘了打杖，各自散去。
在禅门的戒律中，除了疯行者之外，一般的禅行者是不准显现神通的，以免惑乱众人。
邓隐峰禅师示现神通之后，即入五台山，于金刚窟前示现入灭。
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