在《牟梨曼陀罗尼经》中说：“梵语钵塞莫，梁云数珠。是引接普遍根机，牵课修业之具也。”在《本槵子经》中说：“昔有国王名波流梨，白佛言：‘我国边小，频年寇疫，谷贵民困，我常不安。法藏深广，不得遍行，惟愿垂示法要。佛言：‘大王若欲灭烦恼，当贯木槵子一百八个，当自随身，志心称南无佛陀、南无达磨、南无僧伽名，乃过一子。如是渐次，乃至千万，能满二十万遍，身心不乱，除谄曲，舍命得生炎摩天，若满百万遍，当除百八结业，获常乐果。’王言：‘我当奉行。’”此即念珠的由来。
关于念珠的功德，在《木槵子经》中说：“若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随；若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达磨、僧伽名，乃过一木槵子。如是，渐次度木槵子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千万，若能满二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，舍命得生第三焰天，衣食自然，常安乐行。若复能满一百万遍者，当得断除百八结业。始名背生死流，趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果。”
⊙念珠颗数代表的意义
又据《陀罗尼集经》卷二<数珠法相品>所述，若诵经、念佛、持咒时，手持数珠一一掐之，则彼行者当得十种波罗蜜功德满足，现身即得阿耨多罗三藐三菩提等等。
关于数珠的颗数，《木槵子经》说一Ｏ八颗；《陀罗尼集经》列出一Ｏ八、五十四、四十二及二十一颗等四种；《数珠功德经》说一Ｏ八、五十四、二十七、十四颗等四种；《金刚顶瑜伽念诵经》说上品一Ｏ八Ｏ颗，最胜一Ｏ八颗，中品五十四颗，下品二十七颗；《文殊仪轨经》<数珠仪则品>说上品一Ｏ八颗，中品五十四颗，下品二十七颗，最上品一Ｏ八Ｏ颗。上列颗数之来源，系一Ｏ八减半为五十四，五十四减半为二十七，二十七减半为十四，又一Ｏ八之十倍为一Ｏ八Ｏ。
由上所述，可知数珠的颗数，应以一Ｏ八颗为其基本数。不过《陀罗尼集经》所说的四十二及其减半的二十一，当另有别说。后世认为此等颗数，皆各有象徵意义，一Ｏ八颗表示证入百八三昧，断除百八烦恼。
在《释氏要览》中说：“小乘见修合论，烦恼共有一百八数。且明见惑、三界、四谛下烦恼共有八十八。谓苦下具一切，即十使：贪、瞋、痴、慢、疑、身、边见、邪见、见取、戒禁取也。集灭离三见，谓集灭二谛下，各除身、边、邪三见也。道除于二见，谓道谛除身、边二见也。上界不行恚，谓上界四谛下各除瞋一，已上三界四谛，共有八十八也。修道所断惑，欲界有四，谓贪、瞋、痴、慢，上二界各除瞋，共有六，已上成十，计九十八也。更口十缠，谓无渐、无愧、昏沈、恶作、恼、嫉、掉举、睡眠、忿、覆，合前都有一百八也。”
一Ｏ八Ｏ颗表示百八三昧各具百八三昧，或金刚界一Ｏ八尊中各具一Ｏ八尊；五十四颗表示十信、十住、十行、十回向、十地及四善根因地等五十四位；四十二颗表示十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等四十二位；二十七颗表示十八学人与九无学；二十一颗表示十地、十波罗蜜及佛果；十四颗表示观音之十四无畏。
⊙念珠的材质
关于数珠的资料，《陀罗尼集经》举出金、银、赤铜、水精（水晶）及木槵子、菩提子、莲华子等类；《守护国界主陀罗尼经》卷九列出菩提子、金刚子、金、真珠、莲华子等类；《诸佛境界摄真实经》卷下<持念品>列香木、鍮石、铜、铁、水精、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等十种；《曼殊室利咒藏中校量数珠功德经》列出铁、赤铜、真珠、珊瑚、槵子、莲子、因陀囉佉叉、乌嚧陀囉佉叉、水精、菩提子等十种；《金刚顶瑜伽念珠经》列举砗磲、木槵、铁、熟铜、水精、真珠、诸宝、帝释子、金刚子、莲华、菩提子等十一种；《苏悉地羯囉经》卷中<供养次第法品>列举菩提子、莲花子、噜梛囉叉子、木槵、多罗树子、土、螺旋、水精、真珠、牙、赤珠、诸摩尼、薏苡珠及其馀的草子等十四种；《苏婆呼童子请问经》卷上<除障分品>列举活儿子、莲华子、阿嚧陀罗阿叉子、水精、赤铜、锡、木槵、琉璃、金、银、镔铁、高佉等十二种。
经典中亦有记载不同的念珠，有不同的念诵功德，《佛说校量数珠功德经》中说：“曼殊室利告大众言：‘汝等谛听！受数珠校量功德差别如是：若用铁为数珠者，诵掐一遍，得福五倍；若用赤铜为数珠者，诵掐一遍，得福十倍；若用真珠、珊瑚等为数珠者，诵掐一遍，得福百倍；若用木槵子为数珠者，诵掐一遍，得福千倍。若求往生诸佛净土及天宫者，应受此珠。’”
若用莲子为数珠者，诵掐一遍，得福万倍；若用因陀罗佉叉为数珠者，诵掐一遍，得福万倍；若用因陀罗佉叉为为数珠者，诵掐一遍，得福百万倍；若开乌卢陁罗佉叉为数珠者，诵掐一遍，得福千万倍；若用水精为数珠者，诵掐一遍，得福万万倍。
若用菩提子为数珠者，或用插念，或但手持此珠，不能依法诵佛名，等数难可拔。是诸善男子，若复有人手持此珠，不能依法念诵佛名及陀罗尼，此善男子但能手持随身，行住坐共，所出言语，若善若恶，斯由此人以持菩提子故，得福等同如念诸佛诵咒无异，得福无量。
《陀罗尼集经》以水精为第一；《摄真实经》卷下<建立道场发愿品>说香木得一皆福，鍮石、铜、铁得二分，水精、真珠得一俱胝分，莲华子、金刚子得二俱胝分，间错种种诸宝及菩提子最胜，可得无量无骤不可说不可说分之福德。《守护经》说菩提子及种种和合之珠最胜；《数珠功德经》、《瑜珠念珠经》等亦以菩提子为最胜。
在密教行法之中，依三部五部之差别，所用数珠亦有不同。《苏悉地羯囉经》说佛部用菩提子观音部用莲花子，金刚部用噜梛罗叉子之数珠；《守护经》及《瑜伽念珠经》说佛部用菩提子、金刚部用金刚子，宝部用金等诸宝，莲华部用莲华子，羯磨部用种种和合之数珠。
我国有关使用数珠的记事，首见于《续高僧传》卷二十<道绰传>：“人各掐珠，口同佛号。”道绰之专弘净土，始于隋末，於唐代贞观年间又以数珠教人念佛，可见数珠是在唐初才被当作称名记数之法具。其后，以《陀罗尼集经》为始，密部仪轨被大量传译出来，数珠亦为密教僧人所广泛使用。
在使用念珠时，通常一串念珠会有一颗母珠，方便计数。
在《陀罗尼集经》中说：“作是相珠一百八颗，造成珠已，又作一金珠，以为母珠，又更别作十颗银珠，以充记子。”
除了母珠之外，颗数多的念珠，除母珠外，也会多加数珠记子。如《禅林象器笺》中后：“百八颗外，有十颗小颗为记子。”
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