桑给巴尔群岛是坦桑尼亚联合共和国的组成部分，主要由温古贾岛、奔巴岛和附近50多个岛屿组成。首府设在温古贾岛。桑给巴尔是有名的“丁香岛”，也有人称为“香料岛”。桑给巴尔的总面积不到2700平方公里，却有300多平方公里的土地栽种丁香，共有将近500万株丁香树。丁香树每年花开两季，用花蕾蒸出的油芬芳袭人，是一种名贵香料。丁香树被当地人称为“摇钱树”。出口丁香花蕾和丁香油的桑给巴尔港被称为“香港”。
根据中国历史记载，早在南宋时期，中国已经与桑给巴尔的居民有贸易往来，《诸蕃志》称之为“层拔国”，《岭外代答》记为“昆仑层期国”，《文献通考．三三二》、《未史．四九零》记为“层檀”，《岛夷志略》记为“层摇罗”等，这些资料详细记载着岛上居民有信奉回教的阿拉伯人，还有来自非洲的黑人居民。岛上曾发掘出中国古青花瓷器及宋代铜钱，如今在桑给巴尔博物馆中还陈列有中国清代出产的瓷器。
葡萄牙殖民者在1498年完成了绕道南非好望角进入印度洋的航行，凭借船坚炮利打破了几个世纪波斯人和阿拉伯人称霸东北非和北印度洋的格局。1503年，葡萄牙人占领了桑给巴尔。为了远洋贸易顺利开展、获取更大的利润，他们在桑给巴尔扩建了码头、船坞、食品加工厂、机械修理厂等小工厂，从非洲掠夺象牙、黄金、玳瑁和香料，从远东的中国购进丝绸、茶叶和瓷器，从东南亚购进香料。当时的桑给巴尔，成了葡萄牙人货物的集散地和过往船只的后勤供应基地。
十六世纪时，这里是非洲、阿拉伯及印度的一个交易中转地。到了近代，桑给巴尔才开始有来自印度的移民。桑给巴尔不但盛产香料等农作物，还盛产贵重金属和宝石，是名副其实的“宝岛”。
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