与“默照禅”相对称。为临济宗大慧宗杲之宗风。看，见之意；话，公案之意。即专就一则古人之话头，历久真实参究终于获得开悟，此种禅风称为看话禅。此禅风先慧后定，与默照禅之先定后慧大异其趣。看话禅之起源可追溯至唐代赵州从谂之“狗子无佛性”为始，而于唐末五代，拈提古则公案以摧破知觉情识之风极为兴盛。至宋代大慧宗杲则极力主张专门参看一则话头，后之临济宗皆奉为圭臬。尔后其风益盛，如明代中峰明本特为揭橥麻三斤、柏子树、须弥山、平常心是道、云门顾、赵州无等古公案，颇影响一代之禅风。明、清以至于今，此禅风犹未绝。此外，宋代以后，禅净合习之思潮甚盛，以“阿弥陀佛”四字为公案之风极盛一时，此亦为看话禅之一种。