铜佛像是指用铜或青铜铸造，可移动的较小佛造像。这类佛像中有相当部分表面鎏金，故又称“金铜佛像”。广义的“金铜佛像”包括一切金属质地的可移动小佛像，常见的有铜鎏金、银鎏金、黄铜佛像、青铜佛像等等。

佛像的源起

那么铜佛像是如何产生的呢？又有什么宗教文化内涵呢？这还得从佛教建立说起。佛教创立者是2000多年前印度大陆的迦毗罗王国的王子，姓乔答摩，名悉达多。因为他是释迦族人，人们尊称他为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”。释迦牟尼圆寂之后的最初几百年间，佛教尚未传遍亚洲各国，但是当时在印度已经出现了各种不同的佛教教派。后整合为三大主要派别即：小乘佛教、大乘佛教、密宗佛教。

小乘佛教又称“僧人之道”，其思想最接近佛陀的教导。小乘佛教在斯里兰卡及大多数东南亚国家占主导地位。公元初年，大乘佛教逐渐兴起，其佛理更具包容性与改良性。大乘佛教下分禅宗、净土宗等多种派别。密宗佛教于公元7世纪开始在印度出现，并逐渐流传至喜马拉雅雪域及远东的许多地区。密宗佛教具有神秘特质的修行思想，拥有众多神秘仪式和修行方法。这三大佛教派别显然有许多不同之处，但是不能误认为它们就是三个完全分离独立的实体，因为它们的基本教义相同，并且都表现出对“佛教三宝”，即佛、法、僧的一致尊崇。

佛像产生的原因

佛教的教义应该是不崇拜偶像的，佛教主张“四大皆空”。认为宇宙万事万物都是因缘暂时聚合而成的，没有一个实在不变的本体。佛像也不例外，不论是雕像、塑像、铸造像不过是石土木漆或金属的因缘暂时聚会而成，是一种因缘的假合体，当然本体是空的。佛教主张“破相”，就是要打破人类因不明真理而认为“因缘所生的事物”是永远不变的观念。既然佛像是由“因缘所生”，那么也应在“破相”之列。那为什么历代还有那么多的佛像产生和流传呢？

这个问题要从两个方面来回答：一方面“佛像”虽是由金属木石等材料（因），由人工（缘）制作而成的，毁之既无，没有不变的主体。但佛像可以使人兴起见贤思齐之心，令人生起仰慕效法之思。故而佛教并不否定佛像的存在。

另一方面，佛教为了普渡众生，向俗众说法，佛家不得不借用塑像、绘画等大众喜欢的艺术形式，进行弘法事业。

佛像艺术的兴盛

无论从史籍记载还是考古遗物发现，佛教早在东汉即传入我国，并有佛像遗留。最早期的佛造像多见于石雕石刻，随着佛教的兴盛，金铜佛像开始出现。金铜佛像大多形体较小而精致，便以携带供奉于佛寺和信众家中佛龛，或纳藏于佛塔地宫之中。《三国志》记载有“笮融大起浮屠祠内有一尊金铜佛像”，这是中国正史中首次明确的金铜佛像记载。但铜佛像实物最早的是五胡十六国时期的。十六国是西晋末年，北方少数民族一时间纷立的小朝廷，丝绸之路传来的佛教使这些地区得风气之先，所以十六国佛教较之南方东晋更为昌盛，佛像艺术也因之而勃兴。其中后赵、前后秦、北凉统治者以更虔敬的态度接受佛教。当时的佛教流行造像功德思想，人们迫于战乱又热切希望解脱痛苦，这是佛像艺术得以兴盛的根本原因。美国旧金山亚洲美术馆藏后赵建武四年（338年）金铜佛像，是中国现存有明确纪年的最早金铜佛像。