我们从某些佛教图像中,可以看到脸部有出现三只眼的情况,也就是在两眼之间的眉心处另开一眼。事实上,人类不可能有三只肉眼,所谓的第三眼只是象征,也就是在一对肉眼之外另有心眼。心眼的意义有深有浅,浅的指普通人的思想活动,深的就要讲到五眼了,五眼是除了肉眼之外尚有层次不等的四种心眼。
所谓五眼,是指从凡夫至佛位对于事物现象终始本末的考察功能。有人称眼睛为“智慧之门”、“灵魂之窗”,眼睛能够明辨物象、增长知识。修行的层次越高,心眼作用的范围越广。凡夫经由父母所生的肉眼,能见的距离、范围相当有限,太小、太大、太远、太近均非肉眼所能见,或太过黑暗或强烈的光度也非肉眼所能适应。如果能得天眼,便能于物质世界中自在地观察,而不受距离、体积、光度的限制。
天眼有修得和报得的不同:一般的鬼神都有深浅程度不等的天眼,称为报得。因为没有肉体束缚的鬼神,只有灵力活动,减少了物体障碍。一般的灵媒,也就是为鬼神所寄托、依附的人,这就是借鬼神报得的天眼,而能见人所不能见的事物。对人类而言,修禅定或可得天眼,但禅定的目的却不在于修得天眼;虽另有专修神通的方法,但若修得了天眼,也未必表示已入禅定。
所谓五眼,除了肉眼、天眼外,尚有慧眼、法眼和佛眼。慧眼是罗汉所证,见十二因缘、生死流转的征象,所以能出生死轮回,不受身心世界的束缚,离五蕴、出三界。这和世间一般人所说“慧眼识英雄”、“慧眼独具”的功能显然不同,世人所说的慧眼是世间智慧,尚存有“我”的观念,不过比较深澈、明锐、敏捷,而罗汉所具的慧眼是无我、无执的。