般若(bō rě),梵语Prajna的音译。意为“终极智慧”、“辨识智慧”。专指:如实认知一切事物和万物本源的终极智慧,区别于一般的智慧。
在古典瑜伽经典《瑜伽(合一)经》中有明确定义:辨识智慧是消除见者和所见结合并引向解脱之道的方法,通过合一各分支的实践,不纯逐渐减少,知识之光将照亮辨识能力。合一的八个分支:外律、内律、调身、调息、制感、凝神、入神、合神。这个辨识智慧通过七重分支,到达最后一重。
菩萨所修的六度法中,最后一度就是般若。
般若华译智慧,譬如人的眼睛;其他五度如行路的脚。如果没有般若的智眼为前导,那么五度所修的功德,都如盲人行路,不但容易行入歧路不能到达目的地,而且还有堕坑落井的危险。
三种般若
文字般若
是指从佛所说的经教文字,或佛弟子所说的一切言教,而引生的智慧。般若经说:「般若当于何求,当于须菩提所说中求。」因须菩提解空第一,最善说般若,般若是说一切法皆空的。这文字般若,就是解空的智慧。但文字般若的范围甚广,不独指经典文字,凡是能代表正当思想的文字、语言、图表、符号等,借以修学佛法的方便作略,都可以摄入文字般若。
观照般若
是观察诸法事理的智慧。对于人生社会一切事理,加以深刻观察、分析、体验,而能辨是非,别邪正,从而实践修行的智慧。大智度论说:「从初发心求一切种智,于其中间,知诸法实相慧,是名般若。」其性本空,实无有相知这无相,便是大乘平等的空慧。菩萨知这空慧,加以观照,而发大慈悲心,起大方便用,自行化他,就是观照般若。
实相般若
是指法界诸法如实的本相,换句话说,就是人生的真谛,宇宙的理性。能从观照般若的修持,证悟这人生宇宙的真实智慧,呼之为佛;迷此不知谓之凡夫。大智度论说:「般若者,即一切诸法实相,不可破,不可坏。」这就是说的实相般若,因这般若是契证诸法实相的本体,这本体的理性,常住不灭,法尔本然,牢不可破。般若心经说:「是诸法空相,不生不灭,不垢不净,不增不减。」而生佛的悬隔,仅在迷悟之间而已。
三种般若,以观照为中心的主力,因观照是因,实相是果,文字则为初心的方便;如无观照的力行,则文字固然成了戏论,即实相亦空有其名,难以达到究竟目的佛果。