“悟”的意思，就是本来不知道的，突然间知道了；但是佛教所讲的“悟”与此有所不同。就一般人所谓的悟而言，约可分作五类：
（一）艺术的悟
艺术的悟实际上又可称为灵感。不论是文学家、音乐家或画家，他们的创作多半不是依赖平常的知识或学问，也不完全依赖技巧的训练。文学上有所谓下笔如有神助，几千几万言一气呵成；就画家而言，凭着神来之笔，不论是小品或巨幅的画作，均能一挥而就；音乐家谱曲，经常是不假思索，源源而出。因此，艺术家往往是天成的。
（二）科学的悟
科学家们发现某种物理、数学、生化等学术上的定律，固然先应有其学术的基础训练，主要还是得自悟性，不论是理论的或技术的重大创发与突破，往往是在“踏破铁鞋无觅处，得来毫不费工夫”的情形下产生的。牛顿见苹果落地发现万有引力定律，爱迪生发明电灯，爱因斯坦提出相对论，都不是常人所能做到的事。
（三）哲学的悟
对于人生宇宙的体验，哲学家往往不出儒家所说的生而知、困而知、学而知的三个途径。从学习而知固然重要，却无法超越前人的经验范围；惟有天生而知的天降奇才及从困顿中逼挤出来的发现，才能开创新知的境界，那就是悟境。古来伟大的哲学家们，为我们的文化思想史，留下各种形态观念的哲学理论，例如王阳明的“致良知”学说，即是在贬谪至贵州龙场时悟得。
（四）宗教的悟
宗教的悟其实就是通过宗教的仪式、信仰和祈祷、礼拜、持诵等行为，而感应天启、神示、降灵等现象。有的直接用眼睛看到神的指示，或者用耳朵听到神的言语，或是经由梦境得到神的垂示；也有突然灵光一闪而发觉自己与神同在，见解超乎常人，信念突然增强，生起悲天悯人的使命感；或是真实目睹天堂、地狱、神仙世界等奇异经验。当事人往往会把这当成开悟；也就是未曾发生的事突然发生，不可能的事变成可能——宗教信仰多半是在这种情形下产生的。
但是从禅的立场来看，以上四种，都不是真的悟境。悟，必定是自我中心的脱落，自私烦恼的解放，分别执著的破除，所以应该更进一步超越于灵感与灵验之上，才是真正的悟境。
（五）禅的悟
禅的悟是“觉”的意思。觉有三个层次：
1.小乘的自觉。破除了贪、慎、痴、慢、疑等自我中心的烦恼之后，再也不会因各种烦恼而在生死流转之中接受苦报；这必须修四圣谛、八正道、十二因缘等法门，才能达到破我执、住涅槃的阿罗汉程度。在小乘的修行过程中，能够到达初果的位置就已算是开悟，到了四果则是彻悟。
2.大乘的菩萨称为觉他。菩萨不仅自断烦恼，尤其发愿广度众生，地藏菩萨甚至说“众生度尽，方证菩提”。菩萨希望一切众生都能成佛，至于自己能否成佛，不是问题；事实上如果众生都因他而成佛，他必定也会成佛。通常把菩萨道的层次分成五十二个位次，若能进入第十一个位次也算开悟，直到成佛则叫彻悟、圆悟。
3.佛是自觉、觉他、觉满。他的烦恼已经断尽，已为一切众生种下了得度的因缘；他是自利利他、福慧双运而圆满究竟的人，所以称为大圆满觉。
4.禅宗的悟另有胜义。有一种是不假阶梯，在明师指导下一触即悟；也有在苦参实究时，悟境突然自发。当悟境现前之时，心胸坦荡，豁达无碍，晴空万里，不着点尘，与佛的心地一般无二，平等一如。不过，佛是一悟永悟，而且是彻悟；一般的禅修者可能要悟了又悟。悟境出现的时间也有长短，力量强的比较持久，否则相当短暂。惟其已经开悟，毕竟和从未有过悟境的人大不相同，因为他们已经见到本来面目，所以信心坚固，而且会继续努力。因此有位禅师曾说“大悟三十多回，小悟不计其数”，可见禅宗的悟并不等于一悟就是解脱，或者一悟就成佛。
从以上可见，佛教所说的悟有顿、有渐、有深、有浅，而禅宗属于顿悟。顿悟可能达到彻悟，但多半要悟了又悟，重重突破。
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