“香”是一种嗅觉文化，“香道”一种淡雅的心灵美学
1.日本香道的起源
日本香道文化起源大约于六世纪左右。当时“香”又名“晡烧香”，仅于寺院重要法会活动时，燃香供佛、清净坛场之用。后来“香”从佛坛走入王宫贵族，贵族们将香作为净化居家、头发及衣服薰香的用途，于是焚“香”的风气，逐渐广泛的传开来。室町东山文化时代，香道文化盛极一时，与当时的茶道、华道（花道）并列为最高雅的社交活动之一。时至今日，香道的流传，反倒不如茶道、华道为人所熟悉，但是它散发出的那股淡雅的清香，依然牵动著日本人的心灵美学。其实，香道目前还是日本上流社会中，最重要的社交活动，因为香木焚烧之后，会散发一股清淡高雅的气味，可以令人神闲气定，心旷神怡，气质高贵而广受人们的喜爱。
2.六国五味
香道所用的香木大多以沉香为主，而沉香的种类繁多，据说室町时代足利尊氏的亲信佐佐木道誉是香木大搜集家，他生前共搜集了一百七十八种名香。之后足利义政时期的文化界名人三条西实隆、志野宗信、村田珠光等人，将香木依其产地分类，名为伽罗（梵文黑香木之意）、罗国（暹罗）、真南蛮（印度马拉巴尔海岸）、真那贺（马来半岛麻六甲海峡）、佐曾罗（印度）、寸门多罗（苏门答腊）等六类，又因其香中含有苦、甘、咸、酸、辛等五味，故有“六国五味”之称。 众香中以“兰奢待”最为名贵，最有价值，是天下第一名香。“兰奢待”又名黄熟香，产于亚热带，其长一.五公尺，重十二公斤。这价值非凡的“兰奢待”，曾经深受圣武帝的喜爱，日本光明皇后于天平胜宝八年（七五六年），圣武帝驾崩后，将其遗爱品，送入东大寺的正仓院秘藏。直至足利义政、织田信长、德川家康及明治天皇慕其名，曾将其截成小段，焚香闻味，评赏一番。而香木上的缺口因留有这些权势人物所写的字笺，更成为最可贵的珍宝。目前“兰奢待”仍被妥善的安置正仓院中，若想要一睹这千年的宝物，真是机会难逢啊！
3.香道的成立
六世纪左右，“香”文化从寺院走入王宫贵族，乃至平安时期衍生出“薰物”（所谓薰物是混合各种香料而成），成为人人以闻香为乐的流行风尚，“香”文化于是与人的生活紧密结合，成为日本传统文化的代表之一。
镰仓时代（一一九二～一三三三）香木的自然香取代“薰物”，尤其将士们出征打仗前，皆以沉香作为定神的宝物，甚至将其薰入盔甲，帮助醒脑提神，有利于征战沙场，因此“香”也成为权势者的玩物。室町时代（一三三三～一四六七），有许多权势者，爱香如命，为了搜集各式各样的名香，藉著权利之便，从中得到不少价值非凡的香。甚至于聚会时，彼此将搜集的名香，一一点燃，并互相评监香味的胜劣，这就是香道的雏型。及至东山文化时期，香道品监风气更盛，此时与茶道、华道并列为重要的社交活动文化。及至江户时代（一六二五～一八六八），人们流行结合数种香木，表现古典诗歌、故事、传说的文学性，及四季风景意境的“组香”，因此“香道具”也越来越精致，越来越讲究，而此时的香道才算是进入完备期。
不过事实上，古人宴请宾客时，必须要插花、焚香、茶点三样具足，才算是合乎待客的礼节。现今，香道、茶道、华道虽然各自发展出一套细致高深的礼仪轨则，各有各的流派，但从其所表现出“沉”、“静”、“定”的品味看来，这三种传统文化的精神意境，受到佛教禅宗很大的影响。
4.香木的起源
香木，是在香道礼仪中最重要之物，所以探讨香道的形成时，应该要先了解香木的来源。根据《日本书记》的记载，推古天皇三年（五九五年）四月淡路岛的海边，漂来一块沉水香木，岛民捡到后，把它当木材放入灶炉燃烧，谁知燃烧中的木头，竟飘出阵阵的清香，岛民们纷纷认为是上天赐予的珍贵宝物，便将其献给天皇，这就是香木的起源。
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