香，不仅要芳香养鼻，更要养神养生，开窍开慧，这是传统制香工艺的一个核心原则。正是由于秉承了这一理念，才使传统香品不仅成为芳香之物，更成为开慧养生之药，在从秦汉到明清的漫长历史时期中，赢得了社会各阶层的广泛欢迎。
相比而言，以化工技术为基础的现代制香工艺，所务求的主要是气味的芳香，而不是香品的养生功能，这一理念影响到制香的各个方面。例如，为了提高生产效率、降低原料成本，美化香品外观等目的，会使用包括化学合成香料在内的许多化学制剂，并且采用了许多在传统工艺看来有损香的品制的纯工业化的生产方法。
对于香的制作，中国古代就已形成了一整套与中医学说、道家外丹学说一脉相承的理论，有一个十分成熟完善的工艺体系，也是中国传统文化的一个密不可分的部分。在香方的确立、香料的使用、配伍与炮制、制作的流程等方面都十分考究，有一套严整的、行之有效的方法和规范。
可以说，传统制香工艺是求“香气养神”，现代制香工艺则是求“香味养鼻”，两类香品的差异是非常显著的。
制作传统香，首先是要综合考虑该香的用途、香型、品位等因素，再根据这些基本的要求选择香料或药材，按君、臣、佐、辅进行配伍。只有君、臣、佐、辅各适其位，才能使不同香料尽展其性。诸如衙香、信香、贡香、帷香以及疗病之香，各有其理，亦各有其法，但基本都是按五运六气、五行生克、天干地支的推演而确定君、臣、佐、辅的用料。
例如，对于甲子、甲午年日常所用之香，按五运六气之理推算，是年为土运太过之年，少阴君火司天，阳明燥金在泉；从利于人体身心运化的角度看，宜用沉香主之，即沉香为君，少用燥气较大的檀香；再辅以片脑、大黄、丁香、菖蒲等以调和香料之性，从而达到合与天地而益与人。
一些特殊的香，不仅对用料、炮制、配伍有严格要求，而且其配料、和料、出香等过程须按节气、日期、时辰进行，才能达到特定的效果。如《灵虚香》，在制作上要求甲子日和料、丙子日研磨、戊子日和合、庚子日制香、壬子日封包窖藏，窖藏时要有寒水石为伴，等等。
现在市面上多见檀香等单品熏香，所以有很多人就以为这类单品香是传统香的主体，这是一个很大的误解。正如单一的中药材即使珍贵也还并非良药一样，一种好的香料并非就是好香，例如对于檀香，古人已十分清楚的讲到：“檀香单焚，裸烧易气浮上造，久之使神不能安。”
其实早在汉代，古人就已经意识到单品香的局限并产生了香料配伍的观念，开始转而使用多种香料配伍而成的合香。从西汉初期的“四穴熏香炉”可以看出，合香在那时就已是呼之欲出了。汉代之后，香料配伍水平不断提高，香方种类也日益丰富，直到明清，合香一直是传统香品的主流。只是近现代以来，香文化日益衰落，才出现了今天这种倒退的局面。
传统香不仅在香料配伍方面十分考究，而且对于香料的炮制也有非常严格的要求，“不及则功效难求，太过则性味反失”，炮制得当与否，直接影响着香的质量。香料的炮制与中药的炮制有相似之处，但又有很多差别。同一种香料，用在不同的香里，炮制方法常常也不一样。从总体上说，炮制香材的目的，一是去其杂质，便于使用，二是导顺治逆，理其药性。恰当的炮制可以加强香材的药性，使其功效充分发挥出来，并消除可能具有的毒副作用；此外还可以根据配伍的要求，使用特定的炮制方法使香材的药性发生改变。