某些不可抗拒的现象，认为有一个神在主宰着的，只要对这些神进行祭祀，就能够获得好处。举行祭祀就需要有一定的规矩和动作，这种规范的动作就是最初的“礼”的形成。如《说文解字》说：“祭神以致福，为礼。”后来引伸为社会行为的法则、规范、仪式等等。《论语.为政》云：“道之以德，齐之以礼。有耻且格。”这时的“礼”是一种孔子所理想的社会大众普遍遵行的行为规范，所以《论语.学而》又说：“礼之用，和为贵。先王之道斯为美，小大由之。”这是说：礼的用处就是从容不迫地遵从自然的法则。先王（文王）之所以能够完美，是因为无论小事大事都合乎此礼。孔子一生到处讲学，其所教导的概括起来讲，不外乎仁、义、礼、智、信五常，可见“礼”的重要性。所以说：“克己复礼，天下归仁”。然而，荀子却主张人性本恶，他说：“人之初性本恶，其善者伪也。”也就是认为必须以圣人所制定的教化、礼仪约束人之行为使之向善。他著的《礼论》说：“先王恶其乱也，故制礼义以分之。”到此，明显地成为了一种法律，用来控制、约束人的行为举止。后来又引伸为礼貌、礼节甚至礼品、礼物等等，所谓“以礼相待”、“来而不往非礼也”。
　　越后来，“礼”的含义就越丰富。还设立了“礼部”（掌管礼乐、祭祀等的官署）、“礼官”（掌礼仪之官）、“礼堂”（讲学习礼之堂）、“礼教”（礼仪的教化）、“礼法”（礼仪和法度）、“礼书”（祭祀程序之书）等等。所以，中国真不愧是“礼仪之邦”。
　　在印度，最初的“礼”也是一种祭祀的仪式。印度和中国一样有着悠久的文化历史，大约在公元前15世纪到公元前10世纪时，出现了著名的“四吠陀典”，提出：“吠陀天启、祭祀万能、婆罗门至上”等三大纲领。其中《沙摩吠陀》意译为歌咏明论，即是“礼仪美言智论”之意。《梨俱吠陀》中的《原人歌》第十二个颂说：“原人之口，生婆罗门；彼之双臂，长刹帝利；彼之双腿，产生吠舍；彼之双足，出首陀罗。”因此，而对每一个种姓的行为都作了极不公平的规定，这种“礼”的规定长达数千年之久。不过，到公元前6世纪左右佛陀出世、六师等沙门思潮的兴起，都公然反对种姓制度。佛教在反对婆罗门教的不合理的制度之外，同时也吸收了其中一些仍然有用的礼仪，从而形成了独立而又系统的“佛教礼仪”。及至佛教传入我国，中国人便用自己的尺度“礼”来衡量能否接受这外来的文化，经过长期的观察与适应，与儒家文化相接合，能够接受的就全部接受，不能够接受的就进行改革，从而形成了中国独特的佛教礼仪，律宗的成立、佛教各种清规的产生、各寺庙的共住规约，都明显地说明了这一点。