随着清王朝的日益衰弱，各国列强纷纷派出“探险队”，在敦煌等中国西部地区进行“考古、探险、测绘”等活动。吉川小一郎是日本西本愿寺宗主大谷光瑞的门生，1911年5月，他受大谷的派遣来到中国西北，其目的一是联络另一名日本“探险家”桔瑞超，二是到敦煌掠夺文物。

吉川于1911年10月5日到达敦煌。四五天后，吉川由旅店主人做向导，去千佛洞“参观”。吉川听说当初把文物出卖给英法“探险家”的那个王道士还在，便去找他，和他约定几天后再来“考察”。

两三天后，吉川再次来到千佛洞“参观”，并住了下来。此后，吉川在千佛洞住了8夜，进行了疯狂的盗宝活动。他在两三天的时间里，用特制的化学胶布粘走了莫高窟26方精美的壁画，获取了藏经洞洞窟及碑文的部分拓片，并且拍了照片，将洞窟中“两尊做工精巧、损伤也少的佛像，和僧人交涉之后买下了，装入行李”。临走时，他给了王道士11两银子，骗购了一批唐代经卷。

在吉川滞留敦煌期间，正值辛亥革命爆发。1912年1月，吉川找到了桔瑞超，桔瑞超告诉吉川，他是奉大谷光瑞之命来执行“军事勘察任务”的。2月6日，吉川离开了敦煌，他雇妥了100多头骆驼为他驮运“行李物品”，“行李”共86件，总重量6000多斤。

1914年1月13日，吉川再次路过敦煌时，又去“拜会”王道士，并再次对当地进行“考察”，骗购了一批文物。