中国农历腊月初八是释迦牟尼佛的成道日，佛教寺庙煮粥供佛，称“腊八粥”。

释迦牟尼佛成道之前，在尼连禅河边的苦行林中苦修6年，饿得骨瘦如柴，奄奄一息。此时他遇到一位牧女，送给他乳糜（牛乳加饭）。食后他体力恢复，经过思考，决定放弃无益的苦行。

释迦继续静思冥索，探究世间万物，宇宙间一切现象的规律和人生解脱之道，最终释迦于三十五岁腊月初八凌晨在菩提树下悟道成佛。

中国佛教徒于成道日举行颂经并效法牧女献乳糜的故事，取谷米及果实，煮粥供佛，定名为“腊八粥”。嗣后食“腊八粥”遂演变成中国民间的一种习俗。

“腊八粥”在中国已经有一千多年的历史，清代非常盛行。“腊八粥”的用料十分讲究，粥料为：两黄米（小米、黄米）；两白米（大米、江米）；两豆（红小豆；绿豆）；两果仁（核桃仁、杏仁）；两干果（小枣、葡萄干）；外加菱角米、栗子米、花生米、榛子仁、松子以及白糖、红糖、乳蕈（牛奶、香菇）等合水熬煮。高手熬出的“腊八粥”不但好吃，而且好看，因此“腊八粥”又称“七宝粥”，比作佛家七宝（金、银、琉璃、琥珀、玛瑙、珊瑚、珍珠）的混合体，非常形象。

清代北京在雍和宫东院行宫设粥锅厂，内置大铜锅，是为熬“腊八粥”专用的。因此，雍和宫熬“腊八粥”也是一场隆重的佛事盛典。腊月初一便开始准备，由内务府派人把大批粥料、干柴运到雍和宫，直到初五才能运齐。初六皇帝派大臣和内务府总管率员来到雍和宫，监督称粮，放果料，准备煮粥。初七开始生火，初八凌晨粥成，共熬六锅粥。

第一锅供佛，第二锅供皇帝和后妃，第三锅给王公大臣和大喇嘛，第四锅给文武官员和各省的地方大使，第五锅给在京的文物官员和众喇嘛，第六锅施舍给京城百姓。前三锅里有奶油和全份果料，后三锅无奶油，果料递减。

煮粥时由供粥大臣监督，粥成先在佛前供粥。此时宫灯照耀，香火袅袅，鼓乐齐鸣，全体喇嘛上殿颂经。供完佛，献粥帝后，如果皇帝不在京城，也要把粥送到行宫。在京城分送王公大臣的同时，将粥装罐密封用快马送往各地，直到舍粥百姓完毕，盛典方告结束。

京城其他佛教寺院也都在腊八这天煮粥供佛，举行舍粥给百姓的佛事活动。京城百姓也在这天煮粥，供神、佛和自己食用。

这一传统习俗延续至今，“腊八粥”这一营养丰富、美味可口的宗教仪式供品，逐渐演变成为寻常百姓家的食品。用料又增加了多种，如桂圆、莲子、百合、枸杞、冰糖、紫米、香米、薏仁米等。名称也由原来的“腊八粥”、“七宝粥”，变成了“八宝粥”，但这和佛前八宝（轮、螺、伞、盖、花、结、鱼、瓶）并无关系。