藏传佛教是随着元迁都大都而传入北京的。至元七年（1270年），元世祖忽必烈命建大护国仁王寺于高梁河，贞懿皇后诏建西镇国寺，这两座寺院是北京最早兴建的藏传佛教寺院。


一九○九年护国寺春节庙会

藏传佛教初传北京之时，为在此弘扬藏传佛法，帝师八思巴等人采取了结合北京传统文化方式的宣教弘法活动，其中西镇国寺举行的游佛活动十分著名，成为元代大都规模最大的藏传佛教佛事活动之一，并形成了大都最早的藏传佛教庙会，对北京民俗文化的发展产生了重要影响。

西镇国寺是元室举行藏传佛教佛事活动的重要场所。据元代熊梦祥所著的有关北京民俗文化的名著《析津志辑佚》记载，每年的农历二月初八日，西镇国寺都举行金牌大佛游城活动，即游佛活动，由帝师等率领，僧众鼓乐队引导帝坐金牌和金身佛像游城，供世人观瞻，并供善男信女朝拜。实际上，这种游佛活动已经发展成为大规模的庙会，开北京藏传佛教庙会之先河，在借助皇威弘扬佛法的同时，还可以“见京师极天下之壮丽”，“见圣上兆开太平与民同乐之意”。当时，除西镇国寺外，参加游佛活动和游皇城活动的藏传佛教寺院大护国仁王寺、庆寿寺等都有大规模的庙会活动。

京城藏传佛教庙会经过明代，到清代发展至高峰。清代北京藏传佛教寺院庙会大量涌现，且各具特色。正月初八的弘仁寺庙会、正月十五日的黄寺庙会、正月二十三日的黑寺庙会、正月三十日的雍和宫庙会等是以举办金刚驱魔神舞即“打鬼”活动为中心的特色庙会，具有藏传佛教寺院庙会的自身特点，成为历史上北京新年期间重要的节日民俗活动景点。

据《旧京琐记》记载，清代以后北京形成了四大庙会，即土地庙、白塔寺、护国寺、隆福寺庙会。除土地庙外，其余均为藏传佛教寺院。同时，隆福寺、护国寺又分别代表北京东城和西城庙会的最高水平，被称为北京的“东庙会”、“西庙会”或“东庙”、“西庙”，成为北京最大的两个庙会。可见，藏传佛教寺院庙会在北京庙会中具有举足轻重的地位。

《燕京岁时记》对隆福寺、护国寺东西两庙庙会作了较为详细的记载，“西庙曰护国寺，在皇城西北定府大街正西。东庙曰隆福寺，在东四牌楼西马市正北。自正月起，每逢七、八日开西庙，九、十日开东庙。开庙之日，百货云集，凡珠玉、绫罗、衣服、饮食、古玩、字画、花鸟、虫鱼以及寻常日用之物，星卜、杂技之流，无所不有。乃都城内之一大市会也。两庙花厂尤为雅观。春日以果木为胜，夏日以茉莉为胜，秋日以桂菊为胜，冬日以水仙为胜。”

不可否认，藏传佛教寺院庙会为北京留下了深刻的烙印，历史上，以东庙、西庙庙会区域为中心，形成了北京隆福寺商业文化圈和护国寺商业文化圈，甚至影响到了今天北京商业文化的格局。隆福寺商业街的兴旺发达，是与历史上隆福寺庙会的作用分不开的。隆福寺小吃、护国寺小吃不仅反映了北京的传统特色和地方特色，更是东西庙会留给北京的商业文化遗产，也在更深层次上见证了中华文化的多元一体化，反映了中华民族的文化认同。