相传那一天地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养；无主孤魂就到处游荡，徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月，举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动，以普遍超度孤魂野鬼，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。因此某些地区在这一天会有普渡的习俗，称为“中元普渡”，后来更发展为盛大的祭典，称为“盂兰盛会”、“盂兰胜会”。
各地寺院盂兰盆会相关活动
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农历七月十五 少林寺举办盂兰盆法会
成都文殊院2014盂兰报恩水陆胜会圆满送圣
玉佛禅寺举行追思超度七世父母盂兰盆纪念法会
解夏日 灵隐寺方丈光泉大和尚宣讲《盂兰盆经》
龙华古寺举行佛历2558年供佛斋僧盂兰盆法会
大愿大和尚在武汉目莲寺讲《佛说盂兰盆经》
湖北咸安大乘禅寺举行甲午盂兰盆报恩追思法会
湖北目莲寺举行佛欢喜日供灯法会
盂兰盆会 三亚南山寺为灾区举行超荐祈福法会
灵隐寺孝亲感恩活动呼唤传统孝道文化回归
三亚南山寺举行盂兰盆法会 为昆山鲁甸祈福
昆山慧聚寺举办中元节普渡会寄托哀思
据《佛说盂兰盆经》的记载，“盂兰盆（ullambana）”是梵语语उल्लम्बन，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。
释迦牟尼佛有一重要弟子名唤目犍连（简称目连），修持甚深，以神通著称，相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连以神通看到后，十分伤心，就运用法力将饭菜拿给母亲食用，可是饭一到母亲口边就化为焰灰，目连大声向释迦牟尼佛哭救。佛陀告诉他，必须集合众僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度。目连依佛意行事，其母终得解脱。
这种仪式最早从南北朝时代目连救母的作功德法会中开始流行，据《佛祖统纪》记载，梁武帝即开始设坛举行盂兰盆法会。自此往后，历代帝王人民多遵佛制，兴盂兰盆会，以报答父母、祖先恩德。
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