释慈航，俗姓艾，名继荣，字彦才，福建省建宁县人，光绪二十一年（一八九五）八月初七日生。他的父亲炳元公，监生出身，设塾授徒为业；母亲谢太夫人，以淑德闻于乡里。 慈航幼年随父读书，不幸十岁那年，母亲谢氏病

慈航法师（图片来源：南普陀寺）
释慈航，俗姓艾，名继荣，字彦才，福建省建宁县人，光绪二十一年（一八九五）八月初七日生。他的父亲炳元公，监生出身，设塾授徒为业；母亲谢太夫人，以淑德闻于乡里。
慈航幼年随父读书，不幸十岁那年，母亲谢氏病故。过了两年，父亲炳元公亦谢世。他有一弟早夭，至此他孑然荧独为外祖母接回家中。依舅氏以活。他的舅父业裁缝，专门为出家人缝制僧衣，以这种因缘，十多岁的慈航也就随着舅父学裁缝手艺，并且经常到各寺院送衣服。他到寺院，每闻钟磬梵呗之声，心生欢喜；时与寺中僧侣接谈，去甚契机，由此结下佛缘，日久之后，萌生出家修道之心。
民国元年，他十八岁，机缘成熟，辞别外祖母和舅父，到邻邑泰宁县的峨眉峰，礼自忠和尚为师，剃度出家，法名慈航。初出家之年，随师礼佛诵经，翌年秋间，往江西九江能仁寺受具足戒。受戒后的慈航，曾学禅于圆瑛法师，听经于谛闲法师，学净于度厄老和尚。以后他行脚参访，到过泉州的开元寺，宁波的天童寺、七塔寺，金陵的栖霞山，安徽的九华山，常州的天宁寺，扬州的高旻寺等诸大寺院；并朝参了普陀、天台等名山。
民国十六年，慈航三十三岁，听说厦门南普陀寺开办了“闽南佛学院”，是年九月，他赶到厦门南普陀寺，申请入学，作了佛学院的学生。这时的闽南佛学院，太虚大师以南普陀寺住持兼佛学院院长，常惺任副院长，蕙庭任教务主任。大师在闽院主持了开学典礼，即回到杭州，院务由常惺代理。后来，常惺应云南佛教人士之请，往昆明弘法，院务由蕙诞代理，会觉、满智等任讲师。是年冬天，佛学院闹学潮，误传有慈航在内，《太虚大师自传》二十一节记载曰:
闽院以蕙庭返江苏，仅由含觉、满智维持，夏初遂发生学潮，学僧中有慈航。
惟此事在《太虚大师年谱》中，记载的不尽相同。年谱十七年二月条下记曰：
是月，大师命大醒、芝峰先后去闽南佛学院，主持学务。去冬，闽院发生学潮。会觉离院去南山寺；蕙庭解决乏术，事态恶化，寺务院务均陷停顿。蕙庭及学生代表传戒（巨赞）来杭迎大师，大师委大醒、芝峰往为整理，下学期始复正规。
在上条记载之后，年谱编著者印顺法师另加〈案〉语曰:“自传以蕙庭离厦，致夏初闽院发生学潮，全误。又闽学潮之主要者，为怀璞、悟开，自传所记之慈航、谈玄等，实无多大关系。盖大师未曾亲处其事，仅泛忆有此几人耳。
学潮大约和慈航没有关系，但慈航却因此事而离开闽院。因为学潮处理后，“留院者已寥寥无几”，太虚大师在他的自传中，继“学潮”文字之后，列学在校学生的名字，并无慈航在内，想来他已经离校了。
慈航离开闽南佛学院的确切日期，不得而知，大概是在大醒、芝峰到校以后，整顿院务期间，他自动退学的。这是他一生唯一的一次进入佛学院读书，前后不到半年。民国十七年秋天，安庆迎江寺的竺庵法师请他去任住持，这样他到了安庆。
慈航“天资欠敏”，学识基础也并不算好，他幼年读过几年私塾，母亲逝世后就失学了。在闽南佛学院时，曾因功课成绩欠佳受到大醒法师的申斥。到了迎江寺后，他感于身为住持，岂能不通达经论，于是发愤苦学，曾向武昌佛学院函购得唐大圆编撰的《唯识讲义》，用以自修。他把这本讲羲带在身边，随时随地拿出来阅读、揣摩，多年之后，终于精通唯识，以后也宣讲唯识。这种苦学精神，令人佩服。
在迎江寺的住持任内，他设了一所义务夜校，还设了一个僧伽训练班，曾请出身于常熟兴福寺法界学院的道源法师，到迎江寺助理院务。江寺停留未久，民国十八年下半年就到武昌佛学院落去了。十九年初，迎江寺发生火灾，房舍烧毁了一半，慈航因而辞职离开。后来以到香港讲经的因缘，随之由香港到了缅甸的仰光。
缅甸是南传的小乘佛教国家，宣扬大乘佛教的中国僧侣为数不多。仰光唯一的中国寺院是龙华寺，慈航到仰光，自然是住在龙华寺内。他在仰光那几年，龙华寺的住持是万蕙法师，当家和尚是圆慧，寺中常住四十多人，慈航担任讲师，领导常住僧侣，朝暮功课不缺。那时，号称“金山活佛”的妙善禅师也住在龙华寺，但他不上殿，不过堂，他的修行方法与众不同，他每天去礼拜大金塔，也不与大众一同吃饭，只吃剩饭剩菜，甚至于喝厨房的涮锅水。
慈航在仰光，联络佛教居士丘宏传、陈宏宣、曾大聪、陈善乐等，于民国二十二年佛诞日，成立“中国佛学会”，由他任导师，在会中定期演讲，并且要会中居士们也轮流演讲，众人的演讲词，后来由佛学会辑为《仰光中国佛学会通俗演讲录》。
民国二十四年，他由仰光归国，道经香港、粤东抵达上海，然后再溯江而上，历无锡、常州、镇江、南京、桐城、九江、庐山、武汉。所到之处，随缘弘化，各有演讲。这些演谓稿，由武昌“世界佛学苑”的释曙清辑为一本小册子，曙清并在书后附〈跋〉曰:
慈航法师是一位人间的救星，他老人家的足迹，远处到过释迦佛的家乡地印度国，小乘佛教发祥地的缅甸国，而且在缅甸国里宣扬大乘佛教四、五年，此次慈航法师自缅甸回祖国，道经香港、广州、厦门、上海、镇江、南京、汉囗、武昌等地，集佛学演讲稿不下二十余篇，篇篇中都是一针见血的话，故我乐意负编成册子的责任，敬献给佛教线上的有缘人。曙清谨跛，八月八日于武昌。
民国二十五年上这本小册子又增订重印，优昙法师有一篇〈校对赘言〉，录之如下，以见慈航的法缘:
这本讲演集是慈老人在各处弘法的剪影。编辑和校对，都承世界佛学苑曙清同学一人肩负，由广州各处善信，先印千本以结法缘。现因上海罗迦陵居士继印结缘，老人命加校订，特将桐城几篇，整理添印，和慈门讲集及散见诗稿，附殿于后，集成一册，作第二次宣传……一九三六年底写于哈同花园。
慈航回国年余，仍回缅甸仰光，以后他活动区域扩大，到星加坡和马来西亚弘法。民国二十八年，太虚大师在战时首都重庆，组织“中国佛教国际访问团”，访问东南亚各佛教国家，沟通海外文化，联络佛教徒感情，并宣扬我抗战国策，揭发敌伪阴谋。是年十一月中，太虚大师偕团员苇舫、译人陈定谟、侍者王永良等，由昆明出发。预定列为团员的慈航和惟幻，则由香港赶到缅甸，和大师一行在仰光会合。以后四、五个月，访问团一行由仰光而印度，而锡兰，而星加坡，而吉隆坡等地，先后成立了中缅、中锡、中印等文化协会，完成了一次成功的国民外交。二十年九年五月，太虚大师一行由星洲乘轮返国，慈航仍留在星马等地弘化。
慈航在星马地区十年有余，往返各地讲经说法，席不暇暖。他先后创办了星洲菩提学院、槟城菩提学院，以及星洲、雪洲、怡保、槟城、马六甲、吉隆坡各地的佛学会，并发行《中国佛学》月刊，南洋华侨普沾法雨，皈依三宝者日众，而他也受到当地信众普遍的尊敬。
慈航生性坦率，直来直往，胸无城府。他从太虚大师受教的日子并不多，但由于民国二十八、九年间，他参加佛教访问团，随大师访问印度、锡兰及南洋各国，所以一般都视他为虚大师的门下，他本人也以大师弟子自居。抗战胜利后，太虚大师主持“中国佛教整理委员会”，三十五年夏天，在焦山定慧寺开办“中国佛教会会务人员训练班”，由太虚大师门下的芝峰法师任主任。虚大师在上海，设计了一套训练班学员的便服，寄给芝峰法师，让学员试穿以为倡导。以此缘故，杂志上刊载了一些讨论改革僧装的文章，慈航远在南洋，不明其中经过，以为虚大师要将传统僧服，改为类似俗家的服装。他撰文反对，主张采用南传佛教的黄色服装，并写信给太虚大师，措辞激愤，声言大师如不采用他所建议的服式，他将反对到底，并将退出大师的“新僧籍”。
太虚大师为这封信啼笑皆非，先后两次覆信给慈航说:
慈航:八日函悉，你的耿直是可取的，但未将事理辨清，鲁莽言动足可耻的！一、谁说以俗服来代替?二、何处有新僧籍，你曾从何处入籍今要脱籍?
虚大师的两封信洋洋千言，为他解释僧服的沿革，及为训练班试设一种便服的用意。慈航耿直坦率，勇于认错。他将虚大师的信札，以及他自己写给大师的信，一字不易的刊登在《中国佛学》月刊上，并刊登启事，宣称以后改名“可耻”，用来纪念太虚大师的教诲，果然以后很长一段时间，他写文章都署名“可耻”。
民国三十六年三月，太虚大师在上海玉佛寺圆寂，这是震动佛门的大事，慈航时在新加坡闭关，得知大师逝世，悲痛逾常，他在《中国佛学》月刊“追念太虚大师纪念专号”上，写了许多纪念大师的文字，并撰写纪念大师的歌词，谱成乐曲。在日用的信笺上，印着“以佛心为己心，以师志为己志。”他对太虚大师的崇敬，实是出于一片至诚。
太虚大师逝世后，中国佛教的整理工作无形中停顿下来，而大师一生致力的佛教改革运动也无人再提。所以在大师逝世那一年的夏天，慈航印了一分“中国佛教革命的呼声”的小刊物，寄给国内各寺院，呼吁丛林寺院兴办佛学院，举办各种社会、文化、慈善事业。他并呼吁僧青年真情为革命，为中国佛教前途而努力。这些宣传品寄到各寺院，多被寺院保守人士没收藏匿，根本不给僧青年看。
民国三十七年，慈航在马来亚槟城极乐寺，接了圆瑛法师的法，圆瑛法师与太虚大师之间，清末在天童寺曾义结金兰，但后来因为改革与保守的理念之争，及中国佛教会领导权的问题，两派势如水火。如今慈航既自认是太虚大师的弟子，又接圆瑛法师的法，自然引起太虚大师门下的责难。慈航对此事曾撰文加以解释，他说他之所以接圆瑛法师的法，目的是在消除人们的误会——消除太虚和圆瑛之间敌对情形的误会。由他以些行动，澄清外人的两派不和的传说。以他胸无城府的率真想法，可能是确具此意，无奈这一番解释，并不能取得其它人的谅解。
民国三十七年秋天，慈航应中坜圆光寺妙果和尚之请，来台办“台湾佛学院”，其时正当大陆撒退之际，以若干错综复杂的因素，佛学院只办了半年就结束。后来由汐止静修禅院住持达心、玄光两位尼师发心，在汐止秀峰山兴建“弥勒内院”，迎他去驻锡，并继续授课。一些大陆来台的学僧纷纷投止，静修禅院的尼师和一些社会居士也从而受学，在那段时间，“弥勒内院”成了台湾的佛学教学中心。
弥勒内院授课采单级制，每日授课六小时，除《楞严》、《楞伽》、《法华》、《华严》，以及《成唯识论》、《大乘起信论》等大乘经论外，兼及《谛闲大师遗集》、《圆瑛法汇》与《太虚大师全书》等作为参考。课程由慈航一人讲授，后来增加国文一科，由胡国伟居士讲授长。民国十二年初，道安法师也分担了一部分课程。
当时在弥勒内院亲近慈老的大陆来台学僧，到后来都是门龙象、佛教精英。这些学僧，包括了中、自立（乘如）、唯慈（日照）、幻生、净海妙峰、能果、果宗、印海、宏慈、戒视、严持、浩霖、清霖、以德、宽裕、常证、清月、真华等，后来分别在国内外各地弘化一方，为佛教贡献力量。
在那几年，慈航创设了星期念佛会，每星期日在静修禅院举行。他又经常作通俗佛学演讲，他说理圆融，喻解详明，深入浅出，引人入胜，对于接引初机人士，发生了很大的作用。
民国四十二年的旧历除夕，在各方行化的内院学僧，回到内院过年，慈航对弟子们说:“我的旧舍（指色身）已坏，要换新舍，我明年二、三月不走，最迟三、四月就要走。”他并嘱咐各人，不要把消息传出去。果然到翌年旧历四月初四——即四十三年（一九五四）五月六日以脑溢血示寂。
他寂后坐缸，面目如生，俨然老僧入定，封缸后，安葬在后山墓塔。五年之后，在四十八年五月十九日，弟子们开缸检视，发现他肉身不坏，袈裟完好，面呈紫色，眼睛发亮，耳鼻囗俱全，唇尚软，并长出稀疏的头发和髭须，眉毛亦长了许多。后来经装金后，迎归于弥勒内院安座供养——成为台湾第一尊肉身菩萨。
慈航示寂后，弟子们组成“慈航法师永久纪念会”，整理遗稿，印行《慈航法师全集》，计上中下三册，内容共五篇，第一篇是《相宗十讲》，第二篇是《大乘起信论讲话》，第三篇是《十二门论讲话》，第四篇是《成唯识论讲话》，第五篇是《菩提心影》，全书一百三十从余万言。