从佛教僧人服装的历史渊源来看，佛教僧侣的服装，根据佛教的制度，仅限于三衣。如果依照佛典，僧侣最初只穿一件“粪扫衣”，即从垃圾堆或坟墓地上捡来的破旧衣服再缝好来穿。这样是为了表示一者可以惜福，二者驱除自己的贪爱之心，有益于增长道心。
在印度是热带地区，只穿一件衣服就可以。在佛教称为“袈裟”，即坏色衣，意思是不能用青、黄、赤、白、蓝等正色来制衣。也有的称作“百纳衣”，因为袈裟是用很多的小布块组合而成。后来僧侣逐渐增加，佛制允许僧人接受在家居士的供养，包括衣物等。也就规定了佛教的服装有“三衣”。即“安陀会”俗称五衣，做务时穿。“郁多罗僧”俗称七衣，为入众或听讲时穿。“僧伽黎”俗称祖衣，说法或托钵时穿。就是佛教最早正式规定与一般世俗服装不同的佛教僧侣服装。
佛教传入中国之后，由于气候比印度寒冷，风俗习惯也大有不同。因此，佛教僧侣的服装也有很大的改变，数量和种类也有所增加。在中国最初的汉朝的僧人是依师出家，用所依师之姓，也仍然穿俗家的服装，并不是穿印度僧人的袈裟。后来东晋有位道安大师制定《僧伽规范》，规定出家人一律以释迦为姓，并且要求僧人在佛事活动、讲经说法等法会时一律要着袈裟。再加上后来南北朝昙无德等翻译律典之后，僧人依“戒”为师，一切所行以戒律为准则。这样一来中国的僧人不仅有“三衣”，除此之外还有当时汉朝一般人所穿的服装做为内衣，即僧人平常穿的大褂和海青等。与一般俗人不同者只是颜色不同而已，俗人可以用正色，而僧人只能用坏色。故称僧服为“缁衣”。俗语称为“素衣”，成为僧人与俗人的对比。
到了唐宋以后，随着佛教在中国上层阶级和民间群众的普遍信仰，佛教僧人的服装颜色也就更多的带有世俗性的倾向。唐宋时期的佛教僧服不至于坏色，主要原因在于唐宋以来的朝廷多次赐予高僧大德紫衣、绯衣等。到了元代僧人的服装改变为黄色为主。如元代文士欧阳玄吟道：“比丘原是黑衣郎，当代深仁始赐黄”。这些主要是元代提倡喇嘛教，密宗比较盛行，所以僧人服装倾向于黄色。到了明代对僧人的服装颜色又作了规定，明《礼部志稿》云：“洪武十四年，令凡僧道服色，禅僧茶褐常服、青条、玉色袈裟。讲僧玉色常服，绿条、浅色袈裟。教僧皂色常服，黑条、浅红袈裟。”由此可见，明代僧人的服装可分为禅、讲、教三种差别。到了近代就更加有所改变。
至于现在僧人的内衣与俗人没有什么区别。外面的长袍保持了汉代的形式，中褂和小褂是由长褂改变而来，为了劳作时的方便而已。唯有袈裟是代表佛教的象征。但现在僧人所着的袈裟也不是印度佛陀时代的固有形式，而是中国化了的。佛教传入韩国、日本之后又有很大的改变。日本僧人的袈裟只用一条布带持在肩膀上，而韩国则有些象中国僧人的袈裟，可只有上半身一半的长，不象中国僧人的袈裟是齐地的。唯有藏传佛教和南传佛教僧人的袈裟基本上保持了原始佛教的形式。由此可见，佛教僧侣的服装也是随着国界、民族的不同而改变，形成不同特色的佛教服装文化。
