佛法传入中国近两千年，但是在汉族、藏族、傣族等民族间存在着不同的佛教系统，流传时间也有先后。因此各族的僧侣服装各不相同。特别是在汉族中由于地区太广，南与热带接壤，北与寒带相邻，而且流传时间也最久，以致汉族僧侣的服装在各时代中变迁很大，在形色上也最复杂，与印度原始的僧侣服制差别很大。
佛教僧侣的衣服，根据佛的制度，限于三衣或五衣。这些衣的主要规定，特别是三衣，有两点：第一、颜色不许用上色或纯色，第二、所有新衣必须有一处点上另一种颜色，以破坏衣色的整齐而免除贪著，这叫做“坏色”或“点净”。关于颜色的规定，在《毗尼母经》卷八中说：“诸比丘衣色脱，佛听用十种色。十种色者：一、泥，二、陀婆树皮，三、婆陀树皮，四、非草，五、乾陀，六、胡桃根，七、阿摩勒叶，八、佉陀树皮，九、施设婆树皮，十、种种杂和用染。如是等所应染者此十种色。是衣三点作净法，一用泥，二用青，三用不均色。用此三种三点净衣”。
虽然在律中禁止用上色、纯色的衣服，而染衣也有多种不同的颜色可用，但是在习惯上是用赤色。
后来印度的佛教，当佛灭后二百年至五百年之间，在教理上分为二十部，在戒律上分为五部。于是三衣颜色各有不同的规定，以标帜自己的宗派。
佛教传入中国以后，僧侣还是披赤衣的。但是汉地天气寒冷，仅仅三衣是不可能御寒的。因此根据佛制许蓄百一长物的规定，于三衣之外须有其他衣服。不但汉人不习惯仅着三衣，即是西来的大德高僧，在汉地居住数年以至数十年，或尽寿于此，也必须添着其他衣服。这些衣服究竟是什么形式，什么颜色呢？
佛法虽从后汉时传入中国，但是那时出家的人不多。到了东晋和石赵的时候才发达起来。而那时僧徒便有了“缁衣”或“缁流”的称号。有人以为缁衣是根据袈裟的颜色而起的。汉时平民习尚青绿，到了三国时，由于天下历年荒乱，人民更加困苦，所以穿白衣成为习尚。正在这时期，僧侣增多，衣服尚缁，才造成“缁素”的说法。所以汉地僧侣的服装可以分为两类：一类是常服，就是为了御寒起见，就汉地原有的服装规定了颜色，稍微改变其式样而成为固定的僧服，如缁衣之类，这是僧人日常穿着的；一类是法服，就是三衣之类，只在法会佛事期间穿着的。
僧侣的常服在最初的时候是与俗人一样的，只是在颜色上有所分别，所以沙门有“缁衣”之称。可见到东魏末年，法上任昭玄统以后，僧侣的常服才在式样上有了特殊的规定。在此以前何以选用缁色，虽难考定，大约是从道士的服色来的。魏郦道元《水经注》卷六涑水注云：“地有固活、女疏、铜芸、紫菀之族也。是以缁服思玄之士、鹿裘念一之夫，代往游焉。”称道家采药之辈为“缁服思玄之士”，可见缁色是中国古代宗教服色，因而沙门在常服上也选用此色。释道之分只在用冠、用巾之不同，结果黄冠成为道士之专称，缁衣成为沙门的别号，其后僧俗众多，缁衣者众，道士不得不改变他们的服色，而缁服便成为僧侣的专门服色了。
到了明代洪武初年，制定了僧侣的服色。明末时僧侣衣制逐渐变更。现在南京宝华山是律宗的祖庭，每当传戒时住持仍著黑常服、红袈裟。而求戒者着黄常服、黑袈裟，此犹是明代的旧制。现在僧侣的常服大多是褐、黄、黑、灰四色。在北方有黄绿色，称为湘色的。在此五色中又各任意深浅不一，没有一定的规制。
僧侣常服的式样既自魏末法上规定以后，究竟是什么式样呢？那些亵衣，衷袄等未必有所规定，仍是随着时代与俗人的衣服一样。只是外面的衫袍，为了观瞻起见，才有一定的特式。这应当是一般所说的“方袍”，因为这“方袍”的名称到唐时才普遍起来的。至于方袍的式样可以从这名字上推测出来。
汉魏的俗服是常常变更的。而方袍既非修袖，又不曳地。俗衣袖虽或长而宽有定限。方袍的袖是比较宽的。更特别是“方”一定对“曲”言的，《汉书?江充传》：“充衣纱縠，禅衣曲裙。”《何并传》师古注云：“襜褕，曲裙禅衣也。”可见俗服是曲裙而僧服是方裙，俗服袖窄则较圆，僧服袖宽则成方。这应当是方袍名称之由来。
僧衣的另一名称是“衲衣”，衲是补缀的意思。因为袈裟是由多数碎布补缀而成的，所以译作衲衣。但是后来僧侣的常服，也常是破旧而经过补缀的，于是成为僧服的通用名称。
方袍的另一名称是“海青”。明郑明选著《秕言》卷一云：“吴中方言称衣之广袖者谓之海青。按太白诗云：‘翩翩舞广袖，似鸟海东来。’盖东海有俊鹃名海东青。白言翩翩广袖之舞如海东青也。”
僧侣既有法服、常服之分，而古代在法会上僧侣还是遵守佛制，偏袒右肩，如同现在藏蒙族的情况。后来因为右袒究竟不合乎汉地的习惯而被废除了。
至于汉地僧侣法服的颜色，由于常服颜色的复杂，也发生紊乱的情形。自从唐武后依唐代三品以上服紫的规定，赐给沙门法朗等九人紫袈裟（见《唐书》）。在唐宋时代，一直都以赐紫衣为沙门的荣誉，因而引起忽视戒律的规定，随意选用袈裟的颜色。特别是随着常服的颜色而任意改变，如常服有缁、黄、褐等色，袈裟也有着许多颜色。汉地袈裟的多样颜色久已如此了。另一面执著于“赤色”而以朱红袈裟为最尊重。殊不知朱红及黑色都是戒律中所不许的纯色、上色，而古代所谓披赤衣，乃是红而兼黑或红而兼黄，如前所记释迦如来的僧祇支是也。
可见佛教服饰文化以独特的理论丰富了中国传统服饰文化的内涵，是中国传统服饰文化体系中的重要组成部分，在中国传统服饰文化体系中占有十分重要的地位，也是中国传统服饰文化宝库中珍藏至今的服饰文化瑰宝。研究和挖掘这份丰厚的服饰文化遗产，对于继承和发扬中国优秀的传统服饰文化，意义深远。
