如意的普遍应用始于魏晋南北朝，它在那几百年间非常走红，成为帝王达官的手中物。南朝韦睿在徐州会战时，就以一柄如意指挥千军万马，一日数合，取得大胜。如意也为文人雅士喜爱，吟诗咏赋时，作为打节拍之用；清闲时，有人手一柄，随带玩弄的时尚，有诗咏道：“素质或轻于流俗，贞姿或重于高贤。”如意的梵语叫“阿那律”，也为和尚讲经所喜用，人们记经文于如意上面，以防遗忘，因而如意成为诵经道具了。这些如意，质地较软，便于雕刻经文，吟诵起来也方便，唐人陆龟蒙因而有“闲将如意敲虎眠，遣向林间坐听经”之咏。如意，还是舞蹈的道具之一，故有“如意舞”，梁简文帝萧纲有诗写道：“腕动苕华玉，衫随如意风”（“苕华”喻指美人）。东吴的孙和，曾在月下作如意舞，不慎打伤他所宠爱的邓夫人脸颊，后医治好了，但脸颊上留下了胭脂的瘢痕，宫人效之，遂成古代点靥之风。
唐代是我国文化鼎盛时期，当时崇尚唯美，如意的制作愈加考究。明清时期，如意实用性逐渐消失，演变成一种室内的陈设，供人玩赏的实用艺术品。其长度减短，多为金、玉、水晶、象牙、玛瑙等珍贵材料制成，工艺精美，浮雕、镂空、镶嵌及景泰蓝技术等也用于其上，纹饰华丽。珍品有汉玉檀柄如意，金镂空嵌珍珠如意，悲翠三镶如意，料石雕漆如意，木柄嵌玉如意，掐丝珐琅如意，具有很高艺术价值。
如意成为观赏品、藏品，自然一登龙门。清宫中，每逢皇帝即位，皇帝后妃生日、节日喜庆佳日，大臣们都要向皇帝后妃敬献如意。寿礼献“九九如意”，就是以九柄如意为一盒，九盒即８１柄如意。据说慈禧太后六十寿时，一次就收到珍贵如意８１件。如意还成为皇帝选后的信物和凭证，也是帝后赏赐大臣亲信的礼品，一些外国使者也能得到皇帝馈赠的如意。１９８６年，台湾发行“清代如意”邮票，选自“白玉如意”、“珊瑚如意”、“红木镶宝如意”、“金漆如意”４件４枚。无独有偶，丁卯年兔年发行日，邮电部发行首日封，其图案为“兔捧如意”。１９８７年，台湾再度发行“清代如意”邮票，充分表达海峡两岸同胞都希望事事如意。
