“檀越”又称施主，即施与僧众衣食，或出资举行法会的信众。梵汉兼举称为檀越施主。檀越主、檀那主、檀主。
檀越的“檀”本是布施之意，佛教传入中国之后，后人加入“越”字，两个字合起来的意思为通过布施善行可以越过生死苦海。对于檀越的语义，《南海寄归内法传》卷一《受斋轨则》条下注云：“梵云陀那钵底，译为施主。陀那是施，钵底是主。而云檀越者，本非正译。略去‘那’字，取上陀音转名为‘檀’，更加‘越’字。意道由行檀舍自可越渡贫穷。妙释虽然。终乖正本。”
对于檀越与受施者之间的关系，诸多佛教经典中都有论述。如《增一阿含经》卷四《护心品》云：“檀越施主当恭敬如子孝顺父母，养之侍之长益五阴，于阎浮利地现种种义。观檀越主，能成人戒闻三昧智慧，诸比丘多所饶益，于三宝中无所挂碍，能施卿等衣被、饮食、床榻、卧具、病瘦、医药。是故诸比丘当有慈心于檀越所。小恩常不忘，况复大者。”
这段经文讲述了檀越对待比丘应当恭敬供养，以便成就比丘持戒、多闻和禅定，智慧。檀越应当对比丘恭敬行四事（衣服、饮食、汤药、卧具）供养。让比丘由于具足衣食之需而能安心修道。比丘对于檀越心怀慈悲，感念檀越的供养恩德，做到小恩不忘，深恩重报。同时，作为弘扬佛法为己任的比丘，不仅要向檀越讲说佛法道理，还应当将自己修行的功德回向给檀越。
《长阿含经》中还谈到檀越对沙门有供养的义务，而且檀越在供养沙门时应当怀有恭敬心。只有以恭敬心供养，才有功德。如《长阿含经》卷十一中说，檀越当以五事供奉沙门，即：身行慈，口行慈、意行慈、以时施，门不制止。檀越供养沙门不仅身口意三业以慈对待，还要按时供养沙门，使沙门四事供养不缺。檀越对于沙门的身口意等行为应不应当阻止和干涉。
檀越施主由于向沙门行布施。具有五种功德。《增壹阿含经》卷二十四云：“若檀越行布施，可得五种功德：一、名闻四远，众人叹誉；二、若至沙门，刹利婆罗门长者众中，不怀惭愧，亦无所畏；三、受众人敬仰，见者欢悦；四、命终之后，当生天上或人中，在天为天所敬，在人为人尊贵；五、智慧远出众人之上，现身尽漏不经后世。”
檀越作为佛教专用名词，在佛教多种经典中都有论及。如《敕修清规，普说》云：“有檀越特请者，有住持为众开示者，则登法座。”《首楞严经》云：“阿难心中初求最后檀越以为斋主。”《长水疏》：“檀越，此云施者。”《翻译名义集》云：“称檀越者，檀即施也，此人行施，越贫穷海。”《祖庭事苑》云：“檀那，此云施者；越‘谓度越彼岸。”
佛教史上最早的檀越是佛陀的护法频婆娑罗王。据《大般涅槃经》卷二十九记载，佛陀出家之后，尚未证得圆满菩提之时，频婆娑罗王派遣侍者对佛陀说：“悉达多太子若为圣王，我当为其臣属。如果他不乐住俗家，出家证得阿耨多罗三藐三菩提，希望先来王舍城说法渡人，受我供养”佛陀当时默然不语，表示自己已经接受频婆娑罗王的邀请。
佛陀成道之后，不忘频婆娑罗王当初的发愿，便来到王舍城。当佛陀行到中途时，频婆娑罗王与无量千百大众前来恭敬迎接佛陀的到来。佛陀于是为频婆娑罗王及大众讲说妙法。大众闻法之后，欲界诸天有八万六千人发阿耨多罗三藐三菩提心，当下证得须陀洹果，频婆娑罗王及其率领的随从中有十二万人证得须陀洹果，另有无量众生成就忍心，频婆娑罗王成道之后，即恳请佛陀言：愿佛及憎到我王舍城尽形寿，接受衣服、饮食、汤药、卧具和音乐的供养，佛即欣然接受。
