祭祀烧香是从古代的祭礼中继承下来的。古代的中国人在祭祀天地祖先时，往往要将祭品或某些植物放火焚烧，使之产生浓烟，认为以其香烟可通达神明。
祭祀烧香是从古代的祭礼中继承下来的。古代的中国人在祭祀天地祖先时，往往要将祭品或某些植物放火焚烧，使之产生浓烟，认为以其香烟可通达神明。这种做法后来在民间逐步演变为烧香以示敬重。不过，后世的香，已经作了许多改进，出现了线香、盘香等比较精致的香。
不仅佛教提倡用香，道教的仪式中也普遍用香。而且佛教与道教的用香还有比较严格的程式，对于香的宗教功能也有自己的解释。不过一般民间的烧香就没有那么严格了，只以表示虔诚为主。
民间的烧香，有许多习俗，其中一个是所谓烧头香。头香就是第一炉香，尤其是新年的第一炉香。老百姓认为头香功德最大，可以获福最多，所以常常争烧第一炉香。如果是新年（农历正月初一）烧头香，虔诚的香客常常在除夕的午夜就开始早早等候了。
除了烧头香，某些地方的民众还有烧十庙香的习俗。就是在初一早晨，提着香篮，连续烧满周围十座庙。其用意与烧头香相近。
民间烧香的另一个比较特殊的做法是烧拜香。所谓烧拜香，是指向着某一寺观神庙等地方，一步或几步一拜。比如湖南衡阳一带就有上南岳衡山烧拜香的习俗，一般是香客携一张小凳，上设香案，几步一拜，渐次上山。烧拜香费时费力，自然也费财，所以并不经常进行。
烧香求神保佑，往往许下各种诺言，称为许愿。所许的愿一般都是人们所公认的善行，或认为可以使神欢喜的事，如“重塑金身”、“重礼祭祀”、“唱戏”、“吃素”、“放生”、“送经”等等。
日后所求之事得以实现，便意味着神已施以佑护，遂焚香再告神，并履行原来许下的诺言，以为答谢，称为酬神、还愿，也称为“应典”、“应点”、“践诺”。
比较常见的还愿形式是进庙烧香、上供、捐钱捐物等等。民间对神明的还愿、祝寿等活动，还常常采取“赛神”的方式，就是用鼓乐、歌舞等仪式来娱乐神灵，它们常与酬谢神灵的活动相联系，故又称“报赛”、“赛愿”。一种是某家或某个人为祈求、还愿举行的报赛活动，规模较小，没有定时；另一种是由为首者组织，民众集体举行的报赛活动，大多有固定的日期，在神诞日、庙会等特定的时候举行，规模较大，称为赛会。
