禅宗六祖慧能大师有偈云：
“佛法在世间，不离世间觉，离世求菩提，恰似觅兔角。”
佛法，是出世而又入世的－－以出世的精神，作入世的事业。出世在于度已，入世在于度人。出世正所以为入世，入世也所以为出世。因此，佛法的究竟义，是在发菩提心，四弘誓愿，行六度万行的大乘菩萨。
菩萨是梵语的略称，具足应称菩提萨陲。菩提是觉，萨陲是有情。觉是觉悟，自觉且又觉他。有情是指一切有情识的众生。是既能自觉，又能觉悟一切有情识的众生。所以菩萨是上求大觉——成佛；下化有情——度众。
要行菩萨道，先要发菩提心。发菩提心第一要无我，第二要慈悲。那就是说，行慈悲而不执有我，知无我而不断慈悲，这是大乘佛法的真精神。
佛家讲慈悲不说博爱，慈是予人以乐，悲是拔人之苦。而爱是感情作用，因为既称爱，就有能爱所爱，既有能所，则有人我，以我为能爱，彼为所爱，有了人我相，此爱就有差别。且爱是相对的，有爱就有憎，因此，佛法上不但不倡导爱，且认为爱是众生起惑造业的根本之一。而菩萨道的无缘大慈，同体大悲，才是普度众生的根本，但慈悲并不是以我为中心而出发的，乃建立在众生平等，一即一切，一切即一的无我的基础上。我是众生的一分，众生是全体的大我，度人所以为自度，利人也所以为利我，这是慈悲的真义。
娑婆众生，迷妄执着，背觉合尘，因而起惑造业，因业受报。众生的迷妄执着，非大慈大悲无以救度，所以世亲菩萨说：“菩萨见诸众生，无明造业，长夜受苦，舍离正法，迷于出路，为是等故，发大慈悲，志求阿耨多罗三藐三菩提，如救头然，一切众生有苦恼者，我当拔济，令无有余。”
《华严经普贤行愿品》，对于发菩提心解释的更为明白，经曰：“菩萨若能随顺众生，则为随顺供养诸佛，若于众生尊重承事，则为尊重承事如来。若令众生生欢喜者，则令一切如来欢喜。何以故，诸佛如来，以大悲心而为体故。因于众生，而起大悲，因于大悲，生菩提心，因菩提心，成等正觉，譬如旷野沙碛之中，有大树王，若根得水，枝叶华果，悉皆繁茂，生死旷野菩提树王，亦复如是。一切众生而为树根，诸佛菩萨而为华果，以大悲水饶益众生，则能成就诸佛菩萨智慧华果。何以故，若诸菩萨以大水饶悲益众生，则能成就阿耨多罗三藐三菩提故。是故菩提属于众生，若无众生，一切菩萨，终不能成无上正觉。善男子，汝于此义，应如是解，以于众生心平等故，则能成就圆满大悲。以大悲心随顺众生故，则能成就供养如来。菩萨如是随顺众生，虚空界尽，众生界尽，众生业尽，众生烦恼尽，我此随顺无有穷尽，念念相续，无有间断，身语意业，无有疲厌”。 发下了上弘下化的菩提心，同时要发四弘誓愿。四弘誓愿，是“众生无边誓愿度，烦恼无尽誓愿断，法门无量誓愿学，佛道无上誓愿成”。
四弘誓愿，古德有解释为依苦集灭道四圣谛而发的。一者缘苦谛，见众生八苦煎迫，而发“众生无边誓愿度”的弘愿。二者缘集谛，见众生烦恼重重，而发“烦恼无尽誓愿断”的弘愿。三者缘道谛，缘无上正道而发“法门无量誓愿学”的弘愿。四者缘灭谛，因清净寂灭而发“佛道无上誓愿成”的弘愿。
发菩提心，发四弘誓愿，还只算是发心，尚未实行。必须实际履践，才能达到上求下化的目的。所以发愿的次一步就是要行六度与四摄。
