对于学佛修行的最高原则，佛给我们提出了三个纲领。那三个纲领就是三皈依，在我们的同修中，不少曾受过三皈依，但对三皈依的真实意义未必知道得很清楚。
受了三皈依才真正是佛的弟子，跟佛接上了关系，是正式进入了佛门。你想学，老师先把修学的最高原则授给你，你从今以后依照这个原则去修，这就对了。这个修行的目标是无上正等正觉。关于三皈依的真实意义，六祖大师在《坛经》里的开示最为精彩，因为你看了之后不会错解，不会迷失了。
我们一般讲三皈依，是皈依佛，皈依法，皈依僧。实在说，于佛，法，僧，这三宝的定义，我们都搞不清楚，当然，皈依只是笼统含糊地皈依了。其实，认真严格地来说，根本没有皈，也没有依呀。六祖大师在《坛经》里面跟我们讲的，他不用佛，法，僧，因为佛法僧是梵语。他完全讲意义：皈依觉，皈依正，皈依净。
“佛”翻译成中文就是觉，“觉”是觉悟，觉而不迷。
“法”翻译成中文就是正知正见。《法华经》里说“开示悟入佛之知见。”佛之知见就是正知正见。
“僧”翻译成中文就是六根清净，一尘不染。
六祖这个说法，是叫我们皈依觉，觉而不迷；皈依正，正而不邪，正知正见；皈依净，净而不染。这样一讲，我们就清清楚楚，明明白白，这叫自性三宝。自性三宝是我们真正的皈依处，是我们修学的真实原则。我们二六时中起心动念，要觉悟不能迷惑。
皈就是回头，从哪儿回头呢？从迷惑颠倒回过头来，依靠自性觉。这叫归皈依佛。皈依佛是皈依自性觉，觉而不迷。我们从一切错误的想法错误的看法回过来，依靠正确的想法正确的看法，也就是正知正见，这叫皈依法。我们的六根接触六尘境界会起心动念。起的什么呢？起分别执着，贪嗔，痴，慢，这些都是染污。我们要从一切染污回过头来，依靠自性清净心，这叫皈依僧，僧是清净。
以上叫做三皈依，这是我们修行的最高原理原则。觉“正”净圆满就是无上正等正觉。做一个佛第子一定要觉而不迷，正而不邪，净而不染。用什么方法来达到这个目标呢？也就是说，用什么方法来修觉“正”净呢？方法太多了，所谓八万四千法门，无量法门。法是方法，门是门道、门径。方法门道很多，可是我们要知道，所有一切方法门道，统统是教给我们修觉修正修净。你看这三皈依多重要呀！
除自性三宝外，还有住持三宝（佛像，经典，僧伽）。住持三宝对世间弘传佛法有非常大的贡献，所以对于住持三宝，我们要恭敬。佛现在不在世间，只留存着佛的形象，对于住持的佛宝，我们见到了形象，就要像见到真佛一样，生恭敬心。这恭敬心是我们的性德，就是觉，就是正，就是净。所以我们瞻仰到了佛像，无论这佛像是泥塑，是木雕，或是采画，就会把自性里面的觉，正，净引发出来。你看，这佛像的功德有多大！我们不见佛像，就忘掉了觉正净，迷失在五欲中，见到佛像就提起来了，所以佛像的功德是很大的，佛弟子必须供养佛像，早晚礼拜，这就是我们为什么每天要规定做早晚课的道理。
早课的意义是提醒自己。早课三皈依，提醒我们今天在生活当中处事待人接物，要觉而不迷，这就是皈依佛；要正而不邪，这就是皈依法；要净而不染，这就是皈依僧；早课三皈依是提醒自己，这一天要以觉正净为原则，不要忘掉。
晚课就是反省，想想今天一天，从早到晚，处事待人接物有没有迷惑颠倒，有没有邪知邪见，有没有起烦恼，烦恼就是污染。在反省中，如果发现有过失马上就要改正，这就叫忏悔。就是改过自新。天天反省，发现自己的过失；这叫做开始觉悟。知道自己的过失，肯改掉过失，这叫功夫。所以说，能知道自己的过失，那是真正的学问；能改过自新是真功夫。一天改一个过失，你要是改上三年，就差不多成佛菩萨了，到了三年，想找过失，就找不到了，一天改一个，还得了吗！这种人叫真正修行。所以修行不是叫你每天在佛菩萨面前诵几卷经，念几句佛号给佛菩萨听，以为我是很用功的人，每天的功课都照做了。但如果还照样打妄想，还想做坏事，这有什么用处呢？一点用处都没有。这样修行一百年，还是照样生死轮回，没用用处。
所以应该知道佛门早晚课诵的真正意义是什么，不是做个形式，不是做个样子给别人看，给佛菩萨看的，佛菩萨，说老实话，才不要看呢，我们念经，佛菩萨也不要听，还不是为了自己真正做功夫的。为自己做真实功夫，这才是真正受持三皈，真正修行。
