我国民间每年元宵节有张灯的习俗。元宵节为何张灯？一说是沿汉武帝时祠太一自昏至昼的故事；一说是道家所兴，因为正月十五是“三官下降之日”，而三官各有所好，天官好乐，地官好人，水官好灯，所以纵乐张灯；一说是源自佛教。那么，哪种说法正确呢？
元宵节张灯是佛家的专利
汉明帝永平年间（公元58——75年），因明帝提倡佛法，适逢蔡愔从印度求得佛法归来，称印度摩喝陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。汉明帝为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此正月十五夜燃灯的习俗随着佛教文化影响的扩大及后来道教文化的加入逐渐在中国扩展开来。
从宫中斗法到燃灯供佛
另有一说亦认为，我国始行元宵张灯，是在东汉。据传是当时佛家与道家斗法的结果。东汉明帝时，摩腾竺法兰东来传教，遇到道家的责难，结果在宫廷中与道士角试法力，烧经像无损而发光，汉明帝因而崇敬佛法，敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，以表佛法大明。佛家的神灯火种在中国大地点燃之后，就逐渐地燎原起来。佛僧积极劝导人们张灯，北齐时僧人那连提耶舍就曾译《施灯功德经》一卷，备说施灯之功德。南北朝时，元宵张灯渐成风气。梁武帝笃信佛教，其宫中正月十五日大张灯火。唐朝时，中外文化交流更为密切，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火于是遍布民间。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事，并逐渐成为民间习俗。
元宵节供灯礼佛有莫大功德
以上不论哪种说法，都足以说明元宵节张灯的确源于佛教，佛教教义中把火光比作佛之神威，所谓“无量火焰，照耀无极”。而灯火的照耀则有两种妙用：一是破人世之阴暗；二是现佛法之光明，以摧芸芸众生之烦恼。因此在佛教仪式中，就把灯作为佛前的供具之一。经典中反复宣说“百千灯明忏悔罪”，“为世灯明最福田”，同时，元宵节燃灯，在从前是烧蜡烛、燃油灯。灯代表智慧，驱除黑暗，智慧照亮人生，更深的意思它代表燃烧自己，照耀他人。因此，在元宵节这一天张灯、供佛，有莫大功德利益。
【延伸阅读】：
民俗专家：元宵节燃灯与佛教东传有关
元宵节又称灯节，这一天晚上，家家户户挂灯、赏灯，有些地方还举办规模盛大的灯会。民俗专家说，元宵节燃灯的习俗与佛教东传有关。
山东省民俗学会副秘书长张勃介绍说，东汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里“燃灯表佛”。此后，元宵放灯的习俗就由宫廷中流传到民间，每年正月十五，无论士族，还是庶民都要挂灯，城乡通宵灯火辉煌。
到唐代，赏灯活动更为兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，元宵节发展成全民性的狂欢节，唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市气势宏伟，燃灯5万盏，花灯花样繁多。宫中还有高150尺的巨型灯楼，金光璀璨，极为壮观。
随着历代元宵灯会的发展，灯节时间也越来越长。唐代灯会是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了两日，明代则延长到由初八到十八，整整十天。
到了清代，满族入主中原，宫廷不再办灯会，但民间的灯会却仍然壮观，日期缩短为5天，一直延续到今天。
