素食指不食动物肉类及荤辛（五辛：一葱、二薤、三韭、四蒜、五兴渠）的饮食方式，出家人素食，是中国汉族佛教文化的特色之一。
根据佛教现状，南传佛教依循南传律法，出家人可以肉食（佛陀时代亦如之）；藏传佛教的出家人也一向不忌荤辛；日本佛教为中国汉族佛教文化之传播区，早期日本僧人亦行素食，由于形势的演变，近代已全面开放肉食。各地对于在家的佛教徒，并没有严格要求食素的，若有经济实力的（西方素食主义的生活代价比肉食者高）及发心茹素者，听其自愿。
依佛教早期戒律，比丘可食“三净肉”，即眼不见动物被宰杀时的情景，耳不听闻动物被杀时哀叫的声音，不疑是为我而宰杀的肉食。后来佛教又有五种净肉之说，此即在三净肉的基础上，自死肉、鸟残肉两条。《涅槃经》卷四中还有九种净肉之说，此不说述。然大乘佛教则认为食肉有违慈悲心性，有违菩萨行，如《梵网经》四十八轻戒中，列有食肉戒，谓食肉将断大慈悲性种子，故一切菩萨不得食一切众生肉，唯身罹重病者例外。
在我国佛教史上，最早提倡素食者为梁武帝萧衍，他以帝王之身倡行戒杀与素食，曾三下禁酒肉诏书，强制推行出家素食行法。隋唐以后，出家僧侣受持《梵网经》的菩萨戒法，其中食肉戒更强化了出家素食的思想。因此，素食文化成为唐宋以来汉族佛教出家人的主要特质之一
素食主义是大乘佛教倡导的慈悲法门之一，即从不杀生戒延伸为对生命的普遍尊重与关爱，以大悲心及菩提心为基础，对菩萨自利利他情怀的践行，断食众生肉（腥）及对身体有害的葱、蒜、韭、薤、兴渠等五辛（荤）。由于一般佛教徒大多生活在社会各个阶层，素食主义也有全面禁食荤腥及每逢佛菩萨圣诞等吃素的不同形式。从营养卫生学这个角度来说，断食或少食荤腥是非常有利于健康的，尤其是现代生产的肉食品里含有大量的激素、残余农药及各种毒性物质，时刻危害着我们的身体。佛教的素食主义思潮与卫生学、营养学、环保与保健等科学意见一致，逐渐受到人们的重视，一些前卫人士及新贵一族率先成为素食主义者，影响甚为深远。素食，是中国佛教对于佛陀教义——慈悲主义与利他主义的奉行之一方面。近年来，西方兴起素食主义，他们以科学为依据，从生理学、环保卫生学、养生学及道德伦理学角度来吃素，与佛教的菩萨悲心度世精神不同，但也值得称赞。
近年来，由于种种原因使然，有些学佛者误解了慈心不杀与爱生护生的素食主义者的本意，误解了学佛的内涵外延，单纯地将吃素等同于学佛，消极地认为学佛就是吃素，吃素就是学佛，以吃不吃素为学不学佛的标准，甚至对他人横加指责，造成不利自他的恶劣影响。这是人们对于佛教多有误解，甚者以为学佛必须剃头，学佛必须吃素，学佛即是迷信即是无所作为等等陋见。其实并不是这么回事。学佛不一定要非吃素不可，也有吃素的人没有学佛，这只是一种生活饮食习惯而已。若一味强行改变人们的饮食习惯，必然导致大量的人民群众远离佛教，这是断人善根的作为。对于在家居士，由于居士戒法纯粹是个人化的心理或生活问题，吃素的要求只是在某一时期可以这样做而已。但是出家的汉地僧人是要吃素的，这是由佛教的戒律传统所决定的。今天学佛的信众遍及各个社会领域，甚至有的是社会精英、政要、商界名流，一定要求他们吃素显然是比较困难的。权衡两厢得失，于新时代提倡合乎科学化的膳食，为当今佛教世界范围的传教活动之必需。
对于刚刚学佛的信徒，应当先受持不杀生戒（包括不自杀、不叫他杀、不为杀业提供因缘等），广泛参与佛教环保、护生及生命关爱等活动，条件具备的可以在佛菩萨圣诞日吃素。如果自己发心成为素食主义者，也只能是个人实践佛法的高雅生活行为，尽量不给家人带来麻烦，不强求别人效仿，更不能歧视没有吃素的人。
佛教的根本精神在于自利利他的普度情怀，也就是以自己有限的力量，将身心投入到弘扬佛法的活动中来，这才是佛陀的好弟子。一个微笑，可能会改变一个人的一生；也许一句关怀与叮嘱，可以挽救一个人的灵魂；令饥寒者温饱；为失落者提供精神的扶持等等。你的一切行动，将以佛弟子的名义进行，让这个世界因为有你而变得更加美好。具体来说，你可以努力学习佛教知识，亲近善知识，提高自己的佛学修养，建立健全的佛法正知正见。如果你有财力，在不影响你生活的情景下加入佛教慈善事业，或随时帮助你身边的人；或以你的智慧，向你身边的人传播佛教，令更多的人走向般若的人生等等。
