我们从某些佛教图像中，可以看到脸部有出现三只眼的情况，也就是在两眼之间的眉心处另开一眼。事实上，人类不可能有三只肉眼，所谓的第三眼只是象征，也就是在一对肉眼之外另有心眼。心眼的意义有深有浅，浅的指普通人的思想活动，深的就要讲到五眼了，五眼是除了肉眼之外尚有层次不等的四种心眼。
所谓五眼，是指从凡夫至佛位对于事物现象终始本末的考察功能。有人称眼睛为“智慧之门”、“灵魂之窗”，眼睛能够明辨物象、增长知识。修行的层次越高，心眼作用的范围越广。凡夫经由父母所生的肉眼，能见的距离、范围相当有限，太小、太大、太远、太近均非肉眼所能见，或太过黑暗或强烈的光度也非肉眼所能适应。如果能得天眼，便能于物质世界中自在地观察，而不受距离、体积、光度的限制。
不过天也有层次：有地居天、空居天和禅定天。地居天，就是一般民间所信的福德鬼神以及四天王和忉利天的天神；空居天，是指耶摩天至他化自在的欲界天神；禅定天，则指色界和无色界的二十二层次。层次越高，天眼的功能越多越大。所谓天眼的功能，是能见肉眼所不能见的事物，除了不受大小、距离、明暗的限制外，也不受遮隔隐藏或通透显露的限制，它不需通过光影的反映，而是精神力的反射或折射作用。
天眼有修得和报得的不同：一般的鬼神都有深浅程度不等的天眼，称为报得。因为没有肉体束缚的鬼神，只有灵力活动，减少了物体障碍。一般的灵媒，也就是为鬼神所寄托、依附的人，这就是借鬼神报得的天眼，而能见人所不能见的事物。对人类而言，修禅定或可得天眼，但禅定的目的却不在于修得天眼；虽另有专修神通的方法，但若修得了天眼，也未必表示已入禅定。
天眼的功能除了如上所说的以外，尚有能见未来将要发生的事件现象。那是由于任何现象的发生，已经有它一定的因果关系，由于造下一定的业力，便会造成一定的果报，往往现象尚未发生，而发生那种现象的力量早已形成，如果没有其他因素的加入，那就成了必将发生的事实。所以，具有天眼的人能够预知未来。天眼的能力越强，能见的未来越久远，精确度也越高。所谓精确度，就是说明天眼并不可靠，只要一加入其他的因素，未来的事态未必就会产生他的预期结果。
这好比两位围棋的棋士对奕，段数越高，所见棋目越多；段数越低，所见越少。但还没有任何两位棋力相当的棋士，可以一上棋盘就已经知道胜负的结果。因为世事变数太多，定数只是局部和短时间的现象，万法因缘所生、缘变则变。所以佛法不执著天眼，也不鼓励人为了使用天眼而修成天眼。
所谓五眼，除了肉眼、天眼外，尚有慧眼、法眼和佛眼。慧眼是罗汉所证，见十二因缘、生死流转的征象，所以能出生死轮回，不受身心世界的束缚，离五蕴、出三界。这和世间一般人所说“慧眼识英雄”、“慧眼独具”的功能显然不同，世人所说的慧眼是世间智慧，尚存有“我”的观念，不过比较深澈、明锐、敏捷，而罗汉所具的慧眼是无我、无执的。
法眼为初地以上的菩萨所具，能见万法的本性──法性。亲证诸佛法身之一分乃至多分，绝不是如一般人所说的具有法术之士就是具有法眼；略解佛法者，也称具有法眼。其实法眼和证法身有关，若是仅仅见性，尚不能称为具足法眼，而只能够确信法眼的存在和法眼的功能。法身遍一切处、遍一切时，它非色、非无色，非有相、非无相，非非有相、非非无相；说是，一切都是，也可说一切都不是。有执着者，一切都不是；无执着者，一切都是。具足法眼的菩萨，称为法身大士，非凡夫所能想像。
无我有两种，分人无我和法无我。证人无我，离人我执，就是罗汉；证法无我，离法我执，就是初地以上的菩萨。罗汉离人我执，得慧眼，出三界；菩萨更进一步，离法我执，证法身、得法眼，虽住三界，却不为生死所困，称为法身大士。有些附佛法的外道，动不动就说已得慧眼或法眼，其实他们连天眼都不是，而仅是气脉运动的反射作用或是得自鬼神的灵力而已。
至于佛眼，具足前面四种眼的所有功能，它是智慧的全体，也就是大圆镜智的本身，又称为大圆觉，也称为无上菩提。
