日本香道文化起源大约于六世纪左右，从此历千年而不绝。不过，日本人讲起香道的历史，第一笔总是“香木传来”的故事。
推古天皇三年春（596年），有沉木漂至淡路岛，岛人不知是沉香，作为柴薪烧于灶台，香味远飘，于是献之于朝廷。
随后，经贵族学者三条西实隆和将军近臣志野宗信的推动，香道成为室町时代东山文化中与茶道、花道并列的“艺道之花”。在那个华丽的背景下确立的“东洋三道”，犹如三条清流灌注至今。
当时“香”又叫“晡烧香”，仅于寺院重要活动时，燃香供佛、清净坛场之用。后来“香”从佛坛走入王宫贵族，贵族们将香作为净化居家、头发及衣服薰香的用途，于是焚“香”的风气，逐渐广泛的传开来。
平安时代，香料悄悄走进了贵族的生活，伴随着国风文化的兴起，焚香成了贵族生活中不可或缺的一部分，但香的用途还只是限于作薰物。将各种香木粉末混合，再加入炭粉，最后以蜂蜜调和凝固，这就是所谓的“炼香”。
随着季节的更替共制六种薰香——“梅花”、“荷叶”、“侍从”、“菊花”、“落叶”、“黑方”——这都是因贵族的嗜好所需而制的。
用香薰衣，在室内燃香，连出游时仍带着香物，贵族们对香的偏好为辉煌的平安王朝更披加了一件华服。薰香的配方现都由平安贵族的后人小心珍藏一代代传下去。
到了镰仓、室町时代，贵族衰败，武士当权。一种纯粹对香的爱好的风气滋长了起来。建立在“善”的精神之上，武士尊崇香的幽远枯淡。同一时期，佛教中密教信仰与净土禅的发展，绘画中水墨画的出现等使这种强调精神性的风潮影响不断扩大。
香料越制越精细，闻香分香道具的改良进一步加快了香的普及。香的艺术性也开始逐步展现出来，从不少的和歌或物语文学作品中可看到对闻香的着重描绘。
当时还有比试自己所藏的上等香的活动，而流行的连歌会也在一边燃香的环境下进行。“焚继香”与赛香的活动就是现行香道的雏形。
以足利义政为中心的东山文化将闻香与茶道、连歌密切联系了起来。香道二大流派始祖——御家流的三条西实隆与志野流的志野宗信——最终确立了香道的基础。
町人阶层的兴起使香道也频频出现在平民的文化生活中，香道的传播更广泛了。然而，明治时期由于西方文化的侵入，作为日本传统文化的香道一度衰退，再次成为只有上流阶层参与的高级嗜好。
现今，香道、茶道、华道虽然各自发展出一套细致高深的礼仪轨则，各有各的流派，但从其所表现出“沉”、“静”、“定”的品味看来，这三种传统文化的精神意境，受到佛教禅宗很大的影响。
根据香木的香质与味道，分为酸、甜、苦、辣、咸五种，也就是所谓的五味。又根据香木中树脂的质与量，又分为伽罗、罗国、真那伽、真南蛮、寸闻多罗六种，也就是六国。
在中国，到了盛唐，熏香已经很普遍了，香道也达到了很高的水平。五代的罗隐有一首诗写道：“沉水良材食柏珍，博山炉暖玉楼春。怜君亦是无端物，贪作馨香忘却身。”
进入宋代，由于士大夫对物质生活的高标准严要求，又从精神层面着力倡导和提升，中国传统文化中的琴棋书画以及美食、酒、茶等都完成了奠基，呈现出博大雄浑的态势。
最原始的香是佛教的供香，因此香是与佛教同时传入日本列岛的。唐代鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，同时也带去了与佛教有密切关系的熏香文化。
在南宋初期，日本皇室成员和贵族频频到中国来开展外交活动，并从浙江天目山带走了福建建窑烧制的茶盏和完整的茶道典仪。
然而在熏香文化发源地的中国，唐宋以后的一千年里，特别是清嘉道以降，由于战乱频仍，士大夫的精神生活趋于粗疏萎顿，香席的仪式与诗、词、乐、舞、棋等纯粹的艺术形式一样也日渐式微。
这炉香传至清末，终于在风雨飘摇中火尽灰冷了。而日本影响较深的地区，至今还有少数人在研究香道，他们更希望与的文化人或香道爱好者一起交流并将其发扬光大。
4、宋元时，品香与斗茶、插花、挂画并称，为上流社会优雅生活中怡情养性的‘四般闲事’。专门研究香的来源、载体、工具和制香法的各式香书、香谱也在此时出现。
5、至明代，香学又与理学、佛学结合为“坐香”与“课香”，成为丛林禅修与勘验学问的一门功课。佛门与文人营建香斋、静室与收藏宣德炉成为时尚。
6、清三代盛世，行香更加深入日常生活，炉、瓶、盒三件一组的书斋案供以及香案、香几成为文房清玩的典型陈设。
由于日本人的性格使然，他们常常让一些看似平常的东西发挥到极致。日本香道只烧单品香，而在中国，香道以合香为主，单品香只是入门。
日本现在流行的香道形式，主要是借鉴了唐宋时期隔火熏香的方式和方法，但内在的追求和熏香的过程及香品的内涵是不同的，他们有着自己独到的见解。
而中国除了过去的“斗香”以外，更重视的还是身心的陶冶与养护，整个香道过程体现的是中国文化的深邃、委婉、含蓄，是一个天人合一的过程。
