中国的香文化相比日本香道，包含的东西更多更大更广泛一些。在中国，香事的林林总总是一种文化、甚至生活方式；在日本，它成为了一种专门艺术，仪式感强并上升为带有一定奥义的“道”。
日本香道的概念解释为：
香道（こうどう）とは、日本の伝統的な芸道で、一定の作法のもとに香木を焚き、立ち上る香りを鑑賞するものである。香あそびということもある。（来自ウィキペディア百科事典）
香道，日本的传统艺术，依据一定的程序方式燃烧香木，鉴赏香气或香烟的一种活动。也叫做香的游戏。
日本香道活动大体分为两个部分，一是聞香（もんこう），就是品闻、鉴赏香木的香气；一是組香（くみこう），一种辨香游戏，盲品打乱的香包，然后猜测和区分。
这项艺术随着历史变迁、不同阶层和文化背景的人参与进来，逐渐发展出很多流派，这些流派的实际数目非常多，大大小小，有的流传下来，有的早已不见踪影。如今我们说到香道流派，基本上就是两派：御家流和志野流。
·御家流（おいえりゅう）
单说御家流这个词，并不特指香道的流派，茶道、花道也有御家流。它是典型的贵族风格的代表，上层阶级的各种传统艺术的风格总称。御家流这个词的本意，指的是身份地位很高的贵族家庭或者有雄厚资产的封建大地主家族传承下来的仪式、固定的程式化的流程仪轨。后来这个词逐渐地被用来特指艺术、艺道方面的特定仪轨。
在香道中，御家流特指三条西实隆创立的仪轨。
在书道中，御家流主要是指武家的官方文书中使用的尊円流（そんえんりゅう）这一流派。
在茶道中，御家流特指有历史谱系的大家族安藤家的流程仪轨。
在剑术中，指的是德川家御家流的柳生新阴流。
香道御家流的创始人就是上面提到的三条西实隆，是室町时代的大家族三条西家的继承人。战后，三条西尧山被推崇为近代御家流宗主。目前，御家流宗家叫做三条西尧水。
御家流香道使用的工具通常繁复华丽，充满贵族气息。尤其用来盛放各种香道具的“乱箱”（可以理解为收纳箱），御家流的乱箱通常绘满华丽的蒔絵，而志野流往往就只是素面的。
·志野流（しのりゅう）
与代表着贵族方式的御家流相对比，志野流是武士阶层的代表。志野流的创始人名为志野宗信，志野流正是来自其姓氏，然而，当代的志野流却不再是志野氏了。
初代即创始者志野宗信在足利将军家担任近臣，从足利义教到足利义政，服侍了三代将军。而志野流到了第三代，继承人省巴虽然拥有包括著名茶道大师千利休在内的众多门客，省巴本人却远离世俗隐居了，因此志野家接下来没有了继承者。经过几番波折，最终，由峰谷宗悟接替掌管，于是，志野流开始了峰谷氏的一代代继承，并延续至今。
目前的继承者就是志野宗玄。志野流在江户时代，包括贵族、僧侣、武士、市民甚至农民都有参与其中，门客大增，可以说是更接地气的流派。志野流和御家流在香道具的使用上有各自的特征，比如灰押，志野流通常是扇形的，御家流通常是笏形的。再比如银叶盘，基本配置就是试香盘和本香盘，用在组香活动中，搁置很多不同的银叶；而志野流在试香时就把银叶直接放到试香小包上而不使用试香盘。
如今，志野流香道以设在名古屋的宗家“松隐轩”为中心，辐射全国传播香道，教学场所在日本国内有200余所。不仅如此，志野流还在美国波士顿开办了教场，向世界发扬和普及日本的香文化。
另外，日本茶道中也有志野流茶道，目前的当家人是生于1923年的藤井宗生，斋号“松风庵”。
有意思的是，御家流和志野流最初实际上都是来源于同一个人——三条西实隆，志野宗信和三条也曾一起研习、研究香道。御家流后来有一条分支走入武士、市民阶层，这个恐怕就是后来的志野流的源头吧。
以上便是最重要的两大流派了。除此之外还有一些小的流派：
·米川流（よねかわりゅう）
鼻祖是米川常伯，曾是志野流的分支，虽然也曾是大家族，但在日本明治维新改革的废藩中几乎被打压绝迹了。
·風早流
江户时代前期風早実種建立的御家流分支，现在势力极小。
·香道直心流
这个流派比较新近，昭和27年（1952）才起步。宗家是松崎雨香。会长是浅草寺高僧清水谷恭順（1891~1979）。
从日本香道的强烈仪式化和流派特征可以明显比较出与中国香文化的不同。日本更注重在仪式中体会艺术、修炼心性，并进而上升为一种玄妙的“道”。香道、茶道、花道，莫不如此。这与日本人的民族气质、个性和对大自然的尊崇与敬畏等不无关系。
