中国人熏香的历史可以追溯到6000多年前，在祭祀中用有香味的植物燔木升烟，告祭天地鬼神，称为“燎祭”。距今4000-5000年间，已经出现各式熏炉，除了作为祭祀的礼器，也应用于生活的熏香。先秦时期，芳香植物已经广泛应用于养生防病、社交礼仪、改善居室环境等目的。
冰裂—香插
香能感通天地神灵的认识上古已有之。古代哲人認爲祭祀者必須有馨香之德，登聞於神，神才會接受他的祭祀，祭品的馨香才會起作用。孔子在《尚书》中写道：“至治馨香，感于神明，黍稷非馨，明德惟馨。”孔子认为，真正能感通神明的，不是祭祀中食物的香气，而是高尚的德行之香。
香的养生疗病功能在我国很早就受到重视，先秦时，人们已经在用菖蒲、艾叶来洗澡防病，这一习俗流传至今。五月以兰汤沐浴还形成了一种风俗礼仪。《大戴礼记·夏小正》：“五月蓄兰，为沐浴”，古人以一种隆重的心态，颇具仪式感的行为，来进行一件现在看起来微不足道的事情，谁说生活缺少美？《楚辞·九歌·云中君》也有云：“浴兰汤兮沐芳，华采衣兮若英”，飘飘临风，仙仙欲试。
香插—太极
居室中安放芳香植物，不但养鼻，还可以使人郁气消解、心旷神怡，《楚辞·九歌·湘夫人》中有：“荪壁兮紫坛，播芳椒兮成堂。桂栋兮兰橑，辛夷楣兮药房。”室内置香草香药的习俗，衍生出后来的插花、花熏（将各种香花、香草、香料放入其中置于室内使自然发散香气的容器），以香木为建筑等等。
古人佩戴香囊为了防疫祛病、避瘟驱毒、祈求健康，所以香囊内除了香料外，还添加一些根据各人体质配制的药物。秦汉时期香料药物大多为单方，魏晋以后，西域香料大量进入中国，于是出现了合成香方和药方。《本草纲目》记载熏草即零陵香，能去心腹恶气，古人烧之以降神。
唐人王焘《外台秘要》所辑医方，有一味药丸，以“沉香、青木香、丁子香、安息香、白檀香、薰陆香、苏合香、龙脑香”调配而成，贮于囊袋有驱邪醒脑之效。
另，佩戴香囊也成为中华礼仪的一部分，春秋战国时期，周身不带异味出门就是必要的礼节，《礼记·内侧》中对青少年男女的外表要求就有：“男女未冠笄者，鸡初鸣，咸盥漱、……皆佩容臭。”香囊又称“容臭”，少年早上起来，拜见长辈时，必须向洗漱梳妆，衣冠整齐看还要佩戴香囊。再后来，香囊又有了身份的区别。
倒流香—界
香又代表五分法身，也就是戒香、定香、慧香、解脱知见香。在《六祖坛经》〈忏悔品〉里提到这五分法身之香：
一戒香，即自心中，无非，无恶、无嫉妒、无贪嗔、无劫害，名戒香。
二定香，即覩诸善恶境相，自心不乱，名定香。
三慧香，自心无碍，常以智慧观照自性，不造诸恶。虽修众善，心不执着，敬上念下，矜恤孤贫，名慧香。
四解脱香，即自心无所攀缘。不思善，不思恶，自在无碍，名解脱香。
五解脱知见香，自心既无所攀缘善恶，不可沈空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理，和光接物，无我无人，直至菩提，真性不易，名解脱知见香。
