香道是日本三道（茶道、花道、香道）之一。香道在日本具有悠久的历史，是透着清新，饱含文雅的日本传统文化之一。香道是香师和品香人对恰当的香料或香料组合进行熏点、涂抹或喷洒等操作，这些操作所产生的香气和烟形引致香师和品香人进入愉快、舒适、安详、兴奋、感伤等的气氛和意境，并与高度艺术性的香道具、精心布置的品香环境、丰富充实的香道知识等有机配合，再辅之以典雅清丽的点香和闻香手法。上述种种精心的操作引发各种各样的回忆或联想，从而据此创造相关的文学、哲学、艺术的作品。日语将香道称为“香を闻く”，而不是使用“香りを嗅かぐ”。闻香是一种考验人学识和感觉的近乎艺术的行为，要求香师通过鼻子辨识出各种不同香的种类，它的目标是一种闲寂、优雅的内心状态和生活方式，能够促使香师的生活更丰富、更有情趣，是一种修行和法门，更是一种彰显日本民族特征的传统文化。
日本香道是源远流长的，《日本书纪》记载推古三年（公元595年）有“沈木漂于淡路岛，岛人不知沈木，以薪烧于灶，其烟气远熏，以异则献之”淡路岛位于濑户内海东部，属于神户），这是日本古文献中对香木的最早的描述。这段话意思是岛民捡到淡路岛的海边漂来一块沉水香木，把它当作木材放入灶炉燃烧，但是燃烧中的木头竟然飘出阵阵的清香，他们纷纷认为这是上天所赐予的珍贵宝物，并将其献给天皇。这就是日本对香木的最早记载。唐代鉴真和尚东渡日本，不仅把佛教传播到日本，同时也带去了与佛教有密切关系的薫物文化。日本寺院从此日日香烟弥漫，朝廷举行典礼也要焚香以体现隆重的礼节。日本古典名著《源氏物语》曾多次提到了熏香盛会，并描述贵族们学习唐人的程序，经常举行“香会”或称之为“赛香”的熏香鉴赏会。这是唐朝的熏香又经“和风”熏陶而形成的一种风习。
聞香在奈良時代主要用于佛教祭祀，其焚香方法被称为烧香，亦称之为供香，是将一种或者两种以上的香料直接点燃后对其闻香和品香。六世纪左右，香文化从寺院走入王宫贵族，乃至平安時代衍生出薰物，成为人人以焚香、闻香和品香为乐的流行风尚。从此香文化与人的生活紧密结合。所谓薰香是将各种香木粉末混合，再加入炭粉，最后以蜂蜜调和凝固而成。随着季节的更替，一共制作“梅花”、“荷叶”、“侍从”、“菊花”、“落叶”和“黑方”等六种薰香，以迎合贵族的嗜好和偏爱。贵族们用香薰衣、在室内燃香、甚至出游时也要随身携带香物以体现其身份的高贵，贵族们对香的偏好为辉煌的平安王朝更增添了绚丽的色彩。
平安初期创作的宫廷文学存在大量有关香的记载，例如《枕草子》中就有宫廷贵妇用香料熏衣的描述。《源氏物语》中的人物薫，其名便来源于香料。可见古时候香料是日本贵族妇女不可缺少的陪衬。
鎌倉時代（1192 ～ 1333），香木的自然香取代了薰物，尤其将士们出征打仗前，皆以沈香作为定神的宝物，甚至将其装入盔甲帮助醒脑和提神以有利于征战沙场。
室町時代（1333 ～1467），许多权势者更是爱香如命，他们搜集各式各样的名香，并凭借强大的权力获得了许多价值非凡的名香。在聚会时，他们彼此将搜集的名香一一点燃，并互相评鉴名香的胜劣，这就是香道的雏形。他们将分辨沈香产地及成色当作人生的乐趣，并将沈香分为六国五味。首先，将香木的香性划分为苦、甘、鹹、辛、酸等五种味道，简称为五味。其次，从产地以及含有树脂的质与量来区分，将香木列为六国。
在足利義正的東山文化時代，香道品鉴的风气越来越盛，熏香演变成一种特有的聞香风俗，逐渐形成了与茶道、花道并列为重要的社交文化活动之一的香道。后在享保年间《香道条目録》一书问世后，香道取得了飞跃发展。
江户时代（1625 ～ 1868），人们流行结合数种香木，表现古典诗歌、故事、传说的文学性，及四季风景意境的组香，并且香道具也越来越精致，越来越讲究，而此时的香道才算是进入完备期。随着时间的推移，日本人民逐渐将香道作为一种高度雅致的生活情趣，并最终将其发展成日本独特的艺道。当今的香道已经发展出一套细致高深的礼仪规则，并形成了多种多样的体系与流派。到目前为止，日本的香道一共有100 多个流派。
