自古以来被公认为四大名香，其中包括：沉香、檀香、龙延香、麝香；而沉香居首位，被誉为众香之首。
中国的香席[日本称香道]强调：“净心契道，品评审美，励志翰文，调和身心” 这四种品德。香道:文化积累,排除杂念,用心体悟,当然也需要很强的经济能力。沉香是一种令人舒畅的香味形容词，中国古人，以往将带有这味的木材，称为 [沉香木].从植物学的观点来看，能产生[沉香]的树木至少有：橄榄科，樟树科，瑞香科，大戟科这四大类。 这四类植物的树杆伤口被细菌感染，伤口周围的组织因感染产生病变开始溃烂，于是树汁受此刺激而变化为膏脂状的结块，将四周组织非封闭阻断，以防止伤口溃烂继续恶化而扩散，这种树脂结成的块状体或其周边受影响的木质部份叫沉香。
从树木活体中采伐到的香结为[生香]，而树木在死亡腐烂后没有被分解的香结则称为[熟香]。沉香的级别和等级是以气味浓淡，好坏，含精油多少来分类。
越南奇楠香
1、橄榄科沉香，西班牙人将会结沉香的橄榄科植物提炼出沉香油，运销欧洲，因此橄榄科沉香在西方国家，目前又俗称为西班牙沉香
2、樟树科沉香，它主要产于圭亚那和巴西的巴拉州与亚马逊州的北部。
3、瑞香科沉香，生长与东南亚的热带雨林中，因地区的不同，而有三个亚种：莞香树沉香，密香树沉香，鹰木香树沉香。
（1）莞香树沉香〈中国〉，目前则以海南岛出产最多，当地称为[土沉香]。此种香品分为三级：三级香木〈最差〉，只有香脂线纹，而没有结香的原木，这种乳白色疏松木质俗称[白木香]。二级香，多为人工结香，又叫[开香门]。一级香，五年以上结香。
莞香沉的上品是雨林中的野生香[熟香]，依其外观色泽分为：绿，黄，白。
海南沉香
（2）蜜香树沉香〈老挝，柬埔赛，越南〉，
〈老挝沉香〉 因有黑咖啡色雨点状斑纹又有叫[雀斑香]。老挝生沉香在加热下才有香味，但一入土经过若干年的变化后，就成为等级不同的熟沉香了。可分五级：第一级:黑硬碎小，非常珍贵。第二级:多为段枝老蜂巢蛀洞窝底腐朽化成。第三四五级的熟香在当地是以外观和比重来区分，主要用来生产沉香油外销中东市场。
〈柬埔寨沉香〉表面有棕黑色丝状细纹，横剖面是黄白色的，看的出蜜香树的质地。可分为二大类：生结（所有生香中最好最贵的），熟结（玫瑰香和雨级香）
（越南沉香）由于古代越南香木都在集散地惠安交易，所以越南沉香又俗称[惠安沉]。若就气味而言，甜，凉两味以越南沉香最佳。可分生香（黄皮黑沉，表面有一层孔隙粗糙的奶油黄色木膜，木膜下就是坚硬的黑褐色沉香）熟香（黄土沉，黑土沉，红土沉）棋楠。
（3）星（新）州沉香，东南亚华人圈对在星（新）加坡集散香木的统称。星加坡早先为马来联邦之一州，所以华人习惯称之为[星州]。这里的香木主要以泰国南部，马来西亚和印尼所产的[鹰木]为主。鹰木是植物学上对此地沉香木的名称，它结的沉香外表灰褐色木中有一丝丝的黑线，很像老鹰的翅膀羽色，所以称为鹰木。香味稳定，产量较多，木质松脆容易劈成小片，非常适合中药界和日本香道的需求。产地较出名有：达拉根岛，加厘曼丹岛，宾东尼，苏拉维西，安汶，汶来等。
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