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中国香道作为一种完整的艺术活动形式，是在北宋形成的。这得益于北宋经济繁荣，文化丰盛，禅风大炽。
这一时期，香道同挂画、斗茶、插花并称为上流社会的“四般闲事”，这四事都是由禅堂禅风演化而来。香道群体也由王公贵族扩大到了文人士大夫阶层，香器摒弃隋唐奢华之风，线条简约洗练，风格清淡雅致。
苏东坡作为继欧阳修之后的文坛领袖，不仅在诗词、书法、绘画、悟道等领域有着登峰造极的成就，还是一代香道大家。
他不仅用香，还谱香方制香，如同书画一样，用制香来表达自己的精神追求。将香视为滋养性灵之物，不只是享受芬芳，更是用香正心养神。
当时有一款着名的合香《雪中春信》，就是源自苏东坡的香方。此方根据现存的资料，是以沉香、檀香为君，辅以麝香、朴硝、丁香皮等一一调制，成品气味幽凉，有冷香中嗅得花开之意境，使人心静。
他曾将专门合制的印香（调制的香粉）和篆香的模具（银篆盘）作为弟弟苏辙的寿礼。更在其弟六十岁时赠以沉香山子并作赋。皆可见其对香道的钟爱。
除了用香、制香，苏东坡将香道提升到“立身、修性、明德、悟道”的水准。当时的文人士大夫好参禅，自然将禅风引入到品香、香席活动中，以咏香参禅论道。
比如黄庭坚以他人所赠“江南帐中香”为题作诗《有蕙江南帐中香者戏答六言二首》与苏东坡：
百炼香螺沈水，宝薰近出江南。
一穟黄云绕几，深禅想对同参。
螺甲割昆仑耳，香材屑鹧鸪斑。
欲雨鸣鸠日永，下帷睡鸭春闲。
苏东坡以《和黄鲁直烧香二首》和之：
四句烧香偈子，随风遍满东南。
不是闻思所及，且令鼻观先参。
万卷明窗小字，眼花只有斓斑。
一炷烟消火冷，半生身老心闲。
黄庭坚又以《复答子瞻》两首为回应：
置酒未容虚左，论诗时要指南。
迎笑天香满袖，喜君新赴朝参。
迎燕温风旎旎，润花小雨斑斑。
一炷烟中得意，九衢尘里偷闲。
这就是当时香道讲究的品香之后要咏香，且以香为媒，把诗作同参禅结合起来，这些“诗禅”既是应景之作，更有参禅论道的主题。由此可见当时香道对参与者要求甚高，因为香道代表着传统文化的精髓，能够融合释、道、儒三家思想，用以立身、修性、明德、悟道。
苏东坡的门生由当时的“苏门四学士（黄庭坚、秦观、晁补之、张耒）”到后世被敬称为“苏门六君子（增加了陈师道、李廌）”，除了这几位门生的文学成就外，更有以苏东坡作为灵魂人物的“临大节而不可夺”的君子品格。
苏东坡一生经历五朝，尽管他宦海沉浮，半生飘零，却不影响他的文学建树，人格高岸，后世士人皆以他为典范。
苏东坡这种坦然、豁达、乐观的人生态度，除了天性使然，也与他终生寄理于香，集儒释道性命、人格修养有关。甚至在他被贬儋州的时候，仍然作赋《沉香山子赋》推崇海南沉香，还作诗抨击当时涸泽而渔式的伐香行为。
明代文学家屠龙曾就苏轼先生合香和品香的境界作总结道：“和香者，和其性也；品香，品自性也。自性立则命安，性命和则慧生，智慧生则九衢尘里任逍遥。”如此不凡之境界，真是品香品到极致了。
像苏先生这样爱香，在宋代并非个案。我们熟悉的黄庭坚、陆游、范成大都是合香的好手。中国香文化萌发于先秦，经过秦汉、六朝、隋唐的发展，到宋代已至鼎盛。这一时期庞大的文人群体是香文化发展的主导力量，他们爱香、弄香，对整个社会产生了广泛的影响。所谓“巷陌飘香”。有史料显示，南宋时期，香药的进出口额竟占到政府财政总额的四分之一。明清时期，香文化继续发展，但再也没有突破宋代的高度。
明人周嘉胄曾发感叹说：“香之为用，大矣。”怎么个“大”法？可以这么来理解：说它是芳香的，有椒兰芬芷，沉檀脑麝，衣需香熏，被需香暖；又是审美的，有“焚香伴月”、“红袖添香”；它更是“究心”的，可通灵增慧，养性护心。中国古代读书人一向以道德修行为上，美好的芳香之物可通圣德。从哲人们眼中的修身养性，到文人笔下的万种风情，掀开厚重的历史帷幔，我们可以从那香炉里飘出的缕缕香芬中品出精妙、优雅的古典文化情调。
