酥油花，是用酥油作原料塑造艺术形象而称之为酥油花，实际上是属于雕塑艺术，是藏民族很有影响的民间艺术。酥油花的产生，一说始于西藏苯教时期，是教徒用以施食供品上的小小贴花。藏传佛教又认为始于唐吐蕃时期：公元641年，唐朝同吐蕃联姻，文成公主被迎到拉萨时，带去了一尊释迦牟尼12岁等身像。后来将佛像供奉于大昭寺，吐蕃人民为了表示敬意，在佛像前敬献了供物，按照佛教的规矩，佛像前的供物有六种，即花、涂香、水、果品、薰香和佛灯，以表示“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）。因时值冬日，六供之一的鲜花无处寻觅，聪明的吐蕃人民就用草原上最纯洁的酥油塑花供奉，从此，用酥油做花献佛成为习俗，各藏传佛教寺院相继应用，视为礼佛珍品。
塔尔寺酥油花
随着藏传佛教的发展，酥油花的塑造方式、花色品种、内容题材、工艺技巧等等，得到逐渐改进，而酥油花的大型故事人物立体群像的塑造，及其搬上舞台供人们观赏的礼俗是从公元1409年，宗喀巴大师首次在拉萨大昭寺发起祈愿大法会时开始的。相传大师有天晚上做一梦，梦见荆棘变为明灯，杂草化为鲜花，无数奇珍异宝，五光十色，灿烂夺目。醒后为了再现美妙的梦境，立即组织艺僧用酥油塑造梦中奇景，供奉于佛前，并成为习俗，年年正月十五日供奉。油酥艺术和十五花灯节很快就传到宗喀巴大师的诞生地塔尔寺，并生根开花，结出硕果。至此算来，塔尔寺酥油花已有四、五百年的历史。
塔尔寺酥油花的内容及特征
酥油花是一种雕塑艺术，完成一套作品需要六道工序，即扎骨架、制胎、敷塑、描金束形、上盘、开光。酥油花所表现的内容题材极为丰富，主要有宗教方面，如《释迦牟尼本生故事》、《释迦牟尼十二行传》、《莲花生本传故事》、《宗喀巴本传故事》等；有藏戏内容方面，如《智美更登》、《卓娃桑姆》、《诺桑王子》等；有神话传说方面，如《唐僧西天取经的故事》；有历史人物方面，如《文成公主进藏》；也有反映现实生活的题材，如《开山修路》、《农业丰收》、《开国大典》等；还有大量的动物、植物、风景和花卉盆景，如《艳梅迎春》、《牡丹向阳》、《傲寒秋菊》、《常青古松》等。酥油花每年展出一次，每次一个主题，内容年年换新，不搞重复，所以几百年来，反映的题材是包罗万象，丰富多彩。
一架酥油花，动辄人物走兽百计、亭台楼阁数十、大至一两米的菩萨金刚，小至十数毫米的花鸟鱼虫，个个形神兼备、细致入微。整幅画面，浮雕与立体雕相结合，人物与景物相结合，佛界与凡间相结合，静与动相结合（雕塑作品能在画面上走动这是世间少有的）。精巧的构思，把地跨几万里、时逾数十载的故事情节，纵横交错，安排在一个画面上，构成一个典型场景，打破了时空界限，分而不断，繁而不乱，浑然一体，犹如一部浩繁复杂、色彩缤纷的立体历史长卷。
酥油花是塔尔寺的一项重要宗教活动，所以历来一直设立有专门的机构。为使酥油花在竞争中发展，还专门设立有两个制作机构，一个叫“上花院”，一个叫“下花院”，每院有艺僧二十人左右。这些艺僧一般十五、六岁入院，一直到老，终身从艺。
塔尔寺酥油花
酥油花的展示为一年一次，即每年农历正月十五日晚，从天黑至天亮这段时间。酥油花分两个地方固定展示，在大经堂的上下两处分别设立大型花架，届时两朵“鲜花”同时绽放。按传统的作法，待酥油花展示完毕，在天亮之时全部撤离，现场不留痕迹，酥油花也同时被毁，形成昙花一现、神秘莫测的感觉。不过，在塔尔寺也有专门殿堂长年展出酥油花，供人们观赏。看过酥油花的人都知道，酥油花展示时，有十多人的小型僧人乐队伴奏，其乐器有笛子、笙、管子三大件，音乐幽雅婉转，如仙界妙音，正如有关文献中所描写的“月当空，耳边箫鼓叮咚。”这美妙的“花架音乐”烘托了神秘气氛，增加了展示效果。
塔尔寺酥油花灯会盛景
据有关专家推测，明万历年开始塔尔寺就有了成规模的酥油花灯会，到清代逐步走向鼎盛时期，成为远近闻名的盛会。年复一年，到农历正月十五日，盛大的酥油花灯会就会在塔尔寺举行，这已是塔尔寺的惯例，已延续几百年。基生兰曾作《多丽.塔尔寺酥油灯》一词道：“月当空，耳边箫鼓叮咚。彩棚间安排灯架，年年花样不同。放光明，庄严灿烂，有人物，阁楼玲珑。怪怪奇奇，形形色色，番僧巧妙夺天工。……”《西宁府续志.志余》中更详实地记载：“西宁府属各寺院，每岁元宵节，皆燃酥油花灯节，其中灯最多而花样最奇者，莫若塔尔寺酥油灯。其花样年年改变，所不变着，惟左右较大之佛像耳。每于一定地点搭彩棚两处，上悬玻璃灯数十对，旁列花架数层，所有庙宇、宫殿、花卉、人物，皆以酥油制成。五光十色，惟妙惟肖。架前燃铜灯百千万盏，光辉相映，笙箫和鸣。远近观者，人山人海。”
塔尔寺酥油花
新中国成立以后，塔尔寺灯会走向了更加繁荣之路，特别是二十世纪五十年代，是酥油花最辉煌的年代。在政府的大力支持下，艺僧们更是焕发出了艺术之青春，酥油花不论是题材内容、制作水平、花架规模都有了巨大变化，释放出更加奇异的光彩。
塔尔寺酥油花的文化价
值酥油花虽然诞生于宗教，在很大程度上也纯属宗教活动，但它以精美的艺术手段作为表现方式，寓宗教之意，亦寓人间百态之意。酥油花是雕塑艺术，是用人们通常食用的酥油这种特殊材料塑造形象的艺术，是艺僧们用灵巧的手指刻划形象的艺术。酥油花自诞生以来，已有四五百年的历史，它用写实的手法忠实地记载了藏传佛教历史的发展和祖师大德们的精神风貌。例如公元641年（贞观十五年）唐以宗室女文成公主与吐蕃赞普松赞干布联姻的《文成公主进藏》；1652年（顺治九年）五世达赖应顺治帝邀请至北京的《五世达赖进京》；1780年（乾隆四十五年），班禅六世罗桑华丹意西赴热河为乾隆帝祝寿，帝赠玉册玉印，并建须弥福寿之庙居之，十一月二日年，43岁于北京圆寂的《六世班禅进京》等题材都搬上了酥油花的舞台。
塔尔寺酥油花
酥油花在反映大量历史题材之外，也反映当时的现实题材。新中国成立以后，许多新的内容出现在酥油花展上，如《开山修路》、《农业丰收》、《草原风光》等，1957年的灯节上，展示了《开国大典》的雄伟场面，花絮中在庄严的天安门城楼上，塑造了毛主席和各族人民在一起的形象，表达了藏族人民和塔尔寺僧众对共产党无比热爱之情。《开国大典》的酥油花完全与著名油画家董希文的油画《开国大典》相呼应。
塔尔寺酥油花
一年一度的酥油花用形象逼真、栩栩如生的手法反映了大量历史事件，记载了众多英雄人物，同时用宗教的角度和眼光来观察历史，看待社会，这是我们研究历史所需要的最有价值的资料。
结语
虽然酥油花作为藏传佛教艺术珍品，每年“绽放”在佛教圣地塔尔寺，事实上，酥油花的发展也面临一些困难。比如，酥油易融化，所以精美的酥油花作品不能长久保存，成为一大难题，而且稍有温度就会变形，只能在寒冷的季节、低温的场合制作和展示。为便于雕塑成型，制作酥油花的僧人们，要不断把双手放到冰水中浸泡，等到双手冰凉之后才用几近麻木的双手，捧起酥油开始艰难的雕塑。这个过程也让一些僧人望而生畏，不愿去学习。美好的事物往往需要采取一些有效得当的方法来延续它的美丽，为了延续藏民族的这种独有艺术，2006年5月，“塔尔寺酥油花”作为民间美术类别被入选为第一批国家级非物质文化遗产保护名录，可见，国家对这一艺术奇葩的保护工程提到了一个重要的议程，令人欣慰。
