水陆法会，全称为“法界圣凡水陆普度大斋胜会”，略称为“水陆会”，又称为“水陆道场”、“悲济会”，是汉传佛教经忏法事中最隆重、所需时间最长的一种。
据明代莲池大师所作《水陆仪轨》卷一说，“法界”是指诸佛与众生本性平等，通称为“法界”。“圣凡”是四圣(佛、菩萨、声闻、缘觉)六凡(天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生)，实际上泛指一切众生。“水陆”是指众生受报之处，水、陆、空三界，尤其水、陆二处众生的苦难更为深重，所以称为“水陆”。“普度”
是使六道众生悉皆度化，使之解脱。“大斋”是指施食。
“胜会”是指如此救度者与被救度者集会于一堂，食与法都在一起，普摄受苦众生。
启建水陆法会的主要目的，是要通过佛法的巨大威力，以食施、法施为手段来救度一切众生，特别是要救度陷于水陆之处，蒙受深重苦难的六道众生，使其皆得解脱。水陆法会以其殊胜的功德，千百年来一直是汉传佛教最重要的大法会之一。
根据宋代宗鉴《释门正统》卷四记载，水陆法会是因为梁武帝在梦中有一位神僧告诉他：六道众生受无量苦难，为什么不作水陆大斋普济群灵？梁武帝醒来后，问当时许多高僧，都不知道水陆大斋。只有宝和尚劝梁武帝广泛查寻经论，必然可以知道其中的因缘。梁武帝于是搜寻经论，于法云殿早晚阅读。后来，见到阿难尊者遇面然鬼王建立平等斛食的因缘，于是便制作仪轨，于润州(镇江)金山寺修设。梁武帝亲自来到坛场，命令僧祐宣读文疏。梁武帝制作“水陆”的年代，各典籍记载不一，《事物纪原》认为是天监七年(508)，《佛祖统纪》认为是天监四年(505)。
梁武帝所制作的“水陆”仪轨在陈隋时代，早已隐没不传。《释氏稽古略》卷三记载，到了唐代西京法海寺道英禅师，从大觉寺僧义济得此仪文，于是再兴法会于山北寺。
“水陆法会”的最早实施应该在宋代熙宁年间(1068-1077)，东川杨锷所撰水陆仪轨(又称为“杨推官仪文”)，流行于四川，这是较早的水陆仪轨的完成形态，但是已经佚失了。
元祐八年(1093)，苏轼为亡妻宋氏设水陆道场，并且撰《水陆法像赞》十六篇。苏东坡在《水陆法像赞序》中说，水陆道场随后世而增广，惟有四川保存有古法，而且各种画像及设施仍然保持着原来的风格。
因为他本是四川眉山人，所以他作的《水陆法像赞》就被称为“眉山水陆”。
宋元丰七、八年间(1084-1085)，佛印(了元)住金山时，有海贾到寺设水陆法会，佛印亲自主持，蔚为壮观，遂以“金山水陆”驰名，“金山水陆”又称为“北水陆”。绍圣三年(1096)，宗赜删补详定诸家所集，完成《水陆仪文》四卷，普劝四众，依法崇修。现在，《水陆仪文》已经失传，仅可从其所撰《水陆缘起》一文，得知其内容之一斑。
南宋乾道九年(1173)，四明人史浩曾经经过镇江金山寺，慕水陆斋会的盛况，于是布施田地百亩，在四明东湖月波山专建四时水陆，用来报答四恩，并且亲制疏辞，撰集仪文。宋孝宗听到这个消息，特别颁赐以“水陆无碍道场”寺额。月波山附近有尊教寺，师徒道俗三千人，布施财产，购买田地，遵奉月波山四时普度之法。大众又诚心请志磐续成《水陆新仪》六卷，大力推广斋法，并且劝十方寺院，重视斋法，大兴普度之道。
水陆法会自从宋代流行以后，很快普及于全国，特别成为战争以后朝廷上下经常举行的一种超度法会。
宗赜《水陆缘起》中说，供养一佛、斋一个僧人，尚且有无限功德，何况普同供养十方三宝、六道万灵，不但能使自己得到利益，而且能够恩沾九族。所以，在江淮、四川、广东、福建，水陆佛事自此十分盛行。如果有人为了祈求保护平安而不施设水陆，那么就会有人认为他不善；如果追悼怀念长辈而不设水陆的话，就有人认为他不孝；如果救度卑微、幼小的众生而不设水陆，那就是不仁慈。所以，在这些地区，富贵有钱人独自举行水陆斋会，贫穷者则共同出钱修设法会，这也就是后世所谓“独姓水陆”和“众姓水陆”的来源。
水陆法会仪轨从宋代以来，经过不断的增补，日趋完善。现代水陆法会坛场的布置、念诵经典及其人数，牌轴的规定和进行的程序等，依《鸡园水陆通论》等所说，都有一定的规定。法会坛场分为内坛和外坛，主要是以内坛为主，造像设施布置、香花供养，都要力求庄严。
在内坛，正中悬挂毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛三像；下置供桌，罗列香花、灯烛、果品供物。
其前方安置长方台四只，成四方形，台上分别放着铜磬、斗鼓、铙钹、手铃及仪轨等，为主法、正表、副表、斋主四人所用。四周用布幕围绕，将内坛分成三间。两侧分别挂着上堂、下堂各十位水陆画像，画像之下排列着牌竿，详记每位圣凡名称；牌上都画着宝盖，下画莲花，中用黄纸；下堂则用红纸以为区别。
外坛有6 个坛场，各自举行不同的仪式。大坛有24人，专门礼拜《梁皇忏》；诸经坛7人，讽诵诸经；《法华》坛7人，专门读诵《妙法莲华经》；净土坛7人，称念阿弥陀佛名号；《华严》坛2人，静阅《大方广佛华严经》；瑜伽坛，又称为施食坛，为夜间施放焰口之用，人数由各坛临时调用。此外，有监坛1人，总共合计48 人。
内外坛法事一般为7天。其进行程序：第一天，三更外坛洒净，四更内坛结界，五更遣使建幡，幡上写着“修建法界圣凡水陆普度大斋胜会功德宝幡”，高悬于大雄宝殿左前方的刹竿上；第二天，四更请上堂，五更奉浴；第三天，四更供上堂，五更请赦，午刻斋僧；第四天，三更请下堂，四更奉浴，五更说戒；第五天，四更诵《信心铭》，五更供下堂，午刻斋僧；第六天，四更主法亲祝上下堂，午前放生；第七天，五更普供上下堂，午刻斋僧，未时迎上下堂至外坛，申时送圣，水陆法会即告圆满。在法会期间，从第一夜开始，每夜于瑜伽坛各放焰口一台，到了第六天晚上则放五方焰口，内坛水陆法师及诸坛僧众全部都参加法事，为水陆法会仪式的高潮顶点，第七天，送圣完毕，法会便全部结束。
举行水陆法会因为所需要时间比较长，参加人数比较多，所以经费也相应高，一般寺院只有在特别重大节日才会举行。但是，有些专门做经忏的寺院，一年则会打好几场水陆。总之，水陆法会是现行汉传佛教法会佛事中最隆重的法事。(作者系南京大学哲学系博士研究生)(摘自《中国宗教》)
