石空石窟寺山门
石空石窟寺，俗称“大佛寺”，位于宁夏回族自治区中宁县余丁张金沙村双龙山南麓。双龙山古时称“石空山”，所以石窟以“石空”而命名。大佛寺面临黄河，北靠长城，距县城20公里，是宁夏回族自治区重点佛教寺院，也是自治区重点文物保护单位之一。
寺院简介
据史书《陇石金石录》引《甘肃新通志稿》记载：“石空寺造像唐时，就山形凿石窟，窟内造像皆唐制。……以寺得名，寺创造于唐时，就山形凿石窟，窟内造像皆唐制。相传为尉迟敬德监修，是唐代丝绸之路上一处重要的文化宗教基地。”《嘉靖宁夏新志》载为“元故寺”。关于西夏、元，虽无史书佐证，但从石窟的形制和造型艺术风格看，绝非元代产特。《中卫县志》载为“元昊建”。由此推知，石空大佛寺石窟，可能开凿于唐代，在西夏、元代作了重要修和和增塑。 之后不知何时被流沙阉没得以保存下来。
寺院格局
清代乾隆《中卫县志》对石窟作过详细的描述：“寺在半山，为两院。东院山门内，重楼依山，楼下启洞而入，中若著邃屋。……两院梯上阶而上，有真武阁、亦因山窟而室。转西则新建佛殿巍然，内外各六楹。其前因山筑台，凭栏远眺，河流环抱，村堡错落。”可以看出石空大佛寺石窟以前规模很大，有楼阁式山门，天王殿，韦驮殿，两旁还有钟鼓楼，山门一副古楹联云：
座下莲华压倒西湖六月景；瓶中杨柳带来南海一枝春。
上世纪80年代后陆续发掘，在山崖陡壁之下的沙砾岩中，该石窟寺共有石窟13个，自西向东分别为：焰光洞、万佛洞、百子观音洞、老君洞、三清洞、玉皇洞、无量洞、九问无梁洞、财神洞、药王洞、娘娘洞、龙王洞、睡佛洞。分上、中、下三个洞窟群，时称“三寺”。
上寺
上寺有焰光洞，高4.5米，深8.9米，宽5.9米,为覆斗状，左右窟壁各开小型佛龛十个，内塑菩萨坐像，龛下各设供台，塑有小型罗汉坐像几十尊。焰光洞正中佛龛上边塑焰火佛，下边塑地藏菩萨，左右佛龛各塑菩萨坐像，洞窟两侧塑有十殿闫君，型体高大威猛，神态各不相同，焰光洞窟壁绘有壁画，窟顶也贴塑无数小佛像，但比万佛洞的贴塑小佛略大，两窟中间开有一个小窟——百子观音洞，高3米、深1.5米，宽2米，内塑百子观音坐像，窟壁塑“娃娃山”，无数天真烂漫的孩童点缀其间。万佛洞和焰光洞规模也很大，两洞相邻凿于半山腰，洞窟各高5米，深10米，宽6米。万佛洞正面佛龛塑金身释迦坐像，两侧为侍里菩萨，窟顶及两壁贴塑无数小佛，其神熊各异，栩栩如生，神熊慈悲安禅。号称万佛；以上三洞均在二层楼阁上。第一层为大雄宝殿，塑有华严三圣，中间释迦牟尼佛，持说法状，佛像高3米，金刚座、阿难、迦叶护法，两旁文殊骑孔雀神狮，普贤骑六牙大象，殿宇金碧辉煌。其次还有福禄寿三星洞，高1.9米，深1.9米，宽3.2米，里面有壁画，造像虽已残破，但大部分为精致的明代彩塑；壁面有彩绘的佛教故事，工笔细腻；窟顶彩绘西蕃莲图案，线条流畅。三清洞，高4米，深5.7米。宽6米，也就是现在的大雄宝殿的左右配殿。玉皇洞，高3米，深4米，宽5.7米。无量洞，高3米，深2米，宽4米。
中寺
中寺是九间无梁寺洞，它是整个石窟中心，曾被收录在《中国名胜大辞典》中。这个洞宽敞宏大，宽125米，高约25米，进深724米，内塑88佛，加上菩萨、罗汉、供养人等共有360尊之多。上面有三个大佛龛，正中大龛为一铺五身群像，本尊是石胎泥塑的释迦牟尼佛座身，高5米，螺发，圆脸、长眉大眼，耳垂至肩，袒胸盘膝，身穿红色袈娑外衣，姿熊雍容温和慈祥，左右两菩萨头戴花冠，颈佩璎珞，袒胸露臂，腕戴钏镯，着贴身长群，系彩色腰围，脸部丰满，长眉大眼，鼻子微微隆起，颌下有条弧线，额正中眉宇间有一颗红色吉祥痣。造型似盛唐时风格，形熊动人，原有阿难，迦叶两弟子像站陪，现已倾倒毁坏。后壁为火焰光环，两侧有彩色壁画，从脱落的部分观察，壁画有里外两层，外层绘有佛经故事，如迦叶渡海等人物造型，色彩运用、气氛渲染等方面都表现出较高的艺术手法。里层时代更早，颜色多已氧化。从色调看，与敦煌唐代彩绘相似。石窟两壁均有各种佛像，分三排陈列，都是盘腿而坐，身着袈裟外衣，每排八、九尊，拒称共八十八佛。窟顶绘有彩色番莲花图案的藻井，窟底为方砖铺地，可站立三百多人礼佛。只可惜此九间无梁寺洞在开发挖掘过程中不慎坍塌直到现在被黄沙掩埋。大佛寺也因此窟而得名。
下寺
下寺有五个洞窟，第一个可能是住僧人的，高3米，深4米，宽3.6米，里面还凿有一个小洞，高3米，宽15米。第二个是娘娘洞，第三个是药王洞，高2.5米，深0.6米，宽1.4米。第四个是龙王洞，高3.5米，深4米，宽2.9米。第五个是睡佛洞，睡佛洞规模也较大，洞高5米，深10米，宽4米，内塑释迦牟尼佛陀涅槃像，卧佛身长3.5米，身后侍立阿难，迦叶等十大弟子立像，神态肃穆，气氛庄重。洞外建有三间雨棚、起脊飞檐，气势不凡。洞顶建有菩萨殿三间，内塑观音、文殊、普贤三尊菩萨坐像。其余八个洞窟规模略小，分布于上述几个大洞窟之间，窟内造像、壁画等均为道教内容，表现出与佛教内容迥然不同的艺术风格，两个教派、两种文化在此处相互交融为一体，这在宁夏乃至西北也是不多见的。
寺院景观
十景之“石空夜灯”
清代《宁夏府志》记载：“石空大佛寺石壁峭立，中空如陶穴，宏敞可坐数百人，因石镂成像，梵宇皆依山结构，每夜僧人燃灯，远望如星悬天际”，明清时，石空寺石窟已是当地十景之一，称“石空夜灯”或“石空灯火”。石空大佛寺的“石空夜灯”这个动人的故事，早在明清时期已传遍双龙山南北。传说在石空寺，每当夜暮降临之后，有一位仙女驾着彩云，自碧空飘飘而来，她把珍珠玛瑙撒下人间，这些珍珠宝贝闪闪发光，光芒四射，为人们照明。有一天，一个小伙子埋伏在仙女降临的地方，仙女撤完珠宝以后，正要返回天宫时，小伙子冒险上前求她永留人间，仙女拔下头上的玉簪，叫小伙子把它插入石山上的一条缝中。转眼间，仙女已无影无踪，玉簪变成了一把金钥匙。小伙子把它对准石缝，轻轻一插，山崩地裂，一座座宫殿从山中飞出。自此，每当黑夜降临，宫殿里的灯火辉煌，鼓乐自鸣，仙女们翩翩起舞，把人间照得通亮。当人们爬上山腰，走进宫殿时，突然灯息烟消，鼓偃舞停。宫殿原来是一个个石洞，洞内是大大小小的佛像和五颜六色的壁画，这就是中宁石空寺窟的来历。佛灯的红光从石洞里照射出来，遥望好似星斗挂在空中，“石空”因此而得名。
“夜空石灯”历来就是宁夏十大景观之一。古人有诗赞咏石空寺石窟夜景：
叠嶂玲珑竦石空，
谁开兰若碧云中？
僧闲夜静燃灯坐，
遥看清山一滴红。
寺院传说
关于石空寺石窟和“石空灯火”的来历，当地民间有许多传说，其中有这样一个故事，有一牧羊少年，住在大佛寺山下，聪明好学，他的母亲双目失明，母子俩过着很清贫的生活，为了节省灯油，少年白天替地主在双龙山南麓放羊，每晚都要到大佛寺在佛灯下去看书。少年每晚伴随佛祖在佛灯下读书，心想母亲在黑暗中度日，于是就在佛祖的神像前许了一个心愿，希望有明亮的灯火伴随母亲。少年的孝行感动了佛祖。
一天，少年正在山上放羊，一位身着红色彩衣的仙女驾着彩云，从碧空中飘然而来，仙女交给少年一颗明珠，让他带回家种在自家的院中，嘱咐他这颗明珠树共结一万零一颗果子，一颗给你母亲吃，你母亲的眼睛可以复明。一颗留在你家的油灯碗里，可使你家夜夜光明。另外，九千九百九十九颗你到农历四月初八这天，把果子采摘下来，我会再来，把光明给所有的人。
农历四月初八这一天，少年把珍珠全部摘下，先给母亲吃了一颗，果然母亲的眼睛复明了，消息传开，少年和村里的乡亲都聚集在仙女来过的地方磕头礼拜，祈求光明，福祉平安。果然仙女从天而降，她把头上的玉簪拔下来交给少年，叫他插入山中的石缝内。然后把九千九百九十九颗红珍珠放在墙壁上的油灯碗里。仙女去了，少年手中的玉簪变成了一把金钥匙。
少年按照仙女的吩咐，把钥匙轻轻插入石缝中，一声山崩地裂，显出一个大石窟和无数个小石窟，里面是大大小小的佛像和丰富多彩的壁画。少年和众乡亲按照仙女的吩咐，把九千九百九十九颗红珍珠放在石窟墙壁上正好挂着九千九百九十九个油碗。自此，万盏灯火夜夜不息，成为杞乡的一大景观，大石窟就是现在的九间没梁寺。每年农历四月初八，便成了石空寺的过会日。后来这位少年也金榜提名，考上头名进士，成为造福百姓的清官。“石空灯火”也闻名于世，万颗红珍珠，就是造福人类的中宁枸杞。
寺院开发
佛寺自唐代开凿以来，在一千多年的沧桑岁月中几经兴衰，从遗存的大量明代嘉靖年间的铭文来看，明代进行过较大规模的维修扩建。石空大佛寺石窟北临胜格里沙漠，清末洞窟曾被被流沙掩埋，使得窟内文物得以幸存下来。1983年，为了发掘埋没的文化宝藏，经宁夏回族自治区文物管理委员会派来专门技术人员发掘清理，埋没近百年的石空大佛寺基本上被清理出来。清理出埋在沙子下面的上寺和有科学考古价值的彩塑像100尊，清除积沙18万立方米。其出土的一百多尊唐、宋（西夏）、元、明时期的艺术珍品彩塑像，高低错落有致、大小有别，高的可达一米以上，小的不足半米，服饰色彩艳丽，式样新奇，体型圆润饱满，雍容安详，神态各异，栩栩如生，民族有汉、藏、蒙、西夏、阿拉伯等，这种融合多民族人种、文化为一体的群体雕塑，在国内实属罕见，能保存至今的更属凤毛麟角，成为珍贵的历史文化研究史料。据专家考证，其整体布局、建造样式、艺术手法等，同甘肃敦煌石窟相类似。这些丰富的遗存，都证明了石空大佛寺悠久的历史和灿烂的宗教文化。大佛寺自开发后交由佛教界管理以后，完成窟区防沙草格纲近三万平方米。1983年由信士弟子张自建、唐兴文、刘明英等人负责，发起广大信士弟子重建大雄宝殿、天王殿、睡佛殿等主要建筑及对部分石窟进行修葺，并加以塑像彩绘。1998年由于成海、张存余等人发起修建舞台、斋房等附属用房。
目前上寺和下寺已具规模，上寺三层楼阁式主殿、配殿、禅房、斋房齐备。一进山门即可看见笑容满面的弥勒佛，背后是韦驮，两侧有四大天王护法，天王殿气势雄伟，每逢农历四月初八前后，各地得客信徒云集而来，朝山拜佛、看戏、经商、游览，人山人海，热闹非凡。中宁寺石窟因年久失修，佛像大多被毁或盗，现正在整修之中。
由近年来，又安装提出水设施，种植了沙枣、椿树、榆树、保护了烽火台，挖通了暗道，扩大了旅游项目。使唐代丝绸之路——灵州道上的珍贵文物重放光彩。
寺院法事
目前石空大佛寺占地面积3000亩，建筑使用面积4000平方米。每年农历四月初八和七月初七为寺院的传统法会日期，会期五天，主要过会形式礼忏诵经、讲经说法为主，同时弘扬中华民族文化艺术——唱大戏共为庆祝。与会期间有来自全国各地及国际友人前来参加盛会，。进香观景的人多达十万，登山观河，乃是“大河陶陶锁青铜，曲径云崖紫竹林”。届时上山烧香，拜佛、观光，旅游的人络绎不绝，热闹非凡。
寺院住持
石空大佛寺现任住持允成法师，85岁，原籍河北定县人，1932年出家，师从可慧法师，现任宁夏回族自治区佛教协会常务理事，中宁县佛教协会会长。
