作为汉传佛教最盛大、最殊胜的，水陆的功德广大，十方三世，只要有缘，皆蒙法益，可谓佛光普照，雨露均沾。而水陆的流传也有着悠久的历史，
自梁武帝与宝志禅师一起制成了水路仪文、设水陆道场后，水陆开始在中国流传开来。梁武帝之后，水陆仪文因周、隋战乱而逐渐失传了一百六十余年。
直到唐高宗咸亨年间(公元670～673年)，京西法海寺的英禅师在梦中得到异人指点，醒后在大觉寺，从一位吴僧义济之处得到了梁武帝的水陆仪文，水陆得以再度盛行天下。
宋代水陆遍行全国，特别成为战争以后朝野举行的一种超度。元代在朝廷的扶持下，水陆的规模达到空前的盛大。明代因开国皇帝朱元璋为沙门出身，登基后对佛法以朝廷之力极力宏扬，水陆因此规模宏大，且仪轨定型。
朱元璋不仅经常召请天下名僧聚集南京，举办大规模的水陆，还命画院画师给水陆作水陆画。甚至，他曾制多堂画幅，用于镇边之用，于是民间水陆画随之盛行。
水陆画是一种传统宗教绘画，是举办水陆必须用到的仪轨绘画，是“三教合一”大背景下产生与发展的民俗文化现象。其绘画题材离不开佛、道、儒三教的诸佛菩萨、各方神道、人间社会各色人物等，是中国历史画卷园地中的一朵盛开的奇葩。
明代水陆画绘制手法继承了元代以来的壁画形式，但水陆画在佛教主尊的基础上增加了佛道儒各类图像，使水陆画具有一套完整的规制。由于朝廷重视，民间艺人较多，其绘画技艺越发成熟。
目前保存最为完整，艺术价值最高，体系最为完备的水陆画，正应属于山西博物院珍藏的明代皇家水陆画。它所具备的文献价值最为丰富，被誉为“移动的敦煌壁画”，“佛教绘画里的清明上河图”。
