一天夜里，梁武帝梦见一位神僧对他说：“六道众生，受苦无量，何不作水陆大斋普济群灵？”神僧指引他，六道四生中有很多众生正在遭受苦难、求出无期，唯有启建水陆无遮会才能拔济。
醒来后，梁武帝召集群臣，希望能解这一梦的含义。南朝国师宝志禅师认为梦境必有缘由，劝武帝广寻群经，以求答案。于是，梁武帝即于法华殿迎请各种佛教经典，早晚和宝志禅师一道批览群经，待阅及“阿难遇面燃鬼王”的典故后，才恍然大悟。
于是，梁武帝与宝志禅师一道以《无量威德自在光明如来陀罗尼》施食法为核心，花了三年时间制定水陆仪文。
水陆仪文制成后，梁武帝便在宫内修建道场，于佛前不点灯烛，手捧仪文，向佛发愿道：“若此水陆仪文能资助六道，广度有情，符合佛法，愿我礼拜后，灯烛不点自明；否则，则灯烛晦暗如初。”
发愿之后，武帝开始在佛前执礼。第一拜拜下，顷刻之间灯烛自然通明，光照大殿；第二拜拜下，宫殿微微晃动，示现安祥；第三拜拜后，天空飘下香花，预示祥瑞。
梁武帝因此得大信心。于是，在当时的二月十五日，在今天的镇江金山寺，举行了中国历史上第一次水陆。从此，水陆就在中国流传开来，并发展成为佛教界最大型的佛事活动。
