藏文中，念珠叫“长瓦”，有惦念、想念、忆念的意思，也有相续不断的意思。代表恒常不断地忆念上师、本尊、空行、护法；或者上师、本尊、空行、护法恒常不断地垂念于我，赐予悉地和智慧。
这是一种重要的法物。看见有人随身携带着念珠，你会觉得这是一个修行人。而一个自称修行多年的人，如果身上连一串念珠都没有，会让人感到怀疑。虽然这不绝对，但也可以作为推断的根据之一。
念珠可按照息、增、怀、诛四种事业来分类。
修息业的念珠，是白色，如砗磲、水晶、钻石、珍珠，可以净除业障；修增业的念珠，是黄色，如黄水晶，可以增上财富、福德；修怀业的念珠，是红色，如珊瑚、玛瑙、红宝石、红水晶，可以怀摄人或非人；修诛业的念珠，是蓝色、绿色或黑色，如蓝宝石、绿松石、青金石，可以辟邪、遣除违缘。
比如，修金刚萨埵忏悔罪业时，就用白色的水晶念珠；修黄财神法，增上福德时，用黄色的念珠；念大自在祈祷文时，用红色的念珠，法王如意宝的念珠也多是红色；修忿怒莲师的法门时，用蓝色、绿色或黑色的念珠。
而天珠、菩提子做成的念珠，适用于各种事业。
有些大德修不同法时，用不同的念珠。以前白玉派的一些上师，有一大口袋的念珠，修不同本尊就选相应的念珠；也有些上师只用一串念珠，修所有的法。
经典中讲到，念珠最多的有1080颗，最少只有十几颗。桑吉朗巴的伏藏品中说，息业100颗，增业108颗，怀业50颗，诛业60颗。唐密中还有1080颗、108颗、54颗、27颗等不同分类。比较常见的念珠数量是108颗，还有106颗等。
一般来说，念珠的数量不够或多出几颗，没有太大关系。念珠用的时间长了，也许会断掉，不小心丢几颗。念珠断了的话，很多人都会到处捡，不过也有例外的。听说有个日本和尚对威仪很重视，一次去演讲，念珠断了，下面的人都在帮忙捡，他却如如不动，就像没有发生一样。
在藏地，很多人认为，念珠最好不要是99颗，因为这不满100，意味着愿望不能圆满。不过，这只是一种民间说法。
串念珠的线，粗细、长短都有讲究。
按照密续的观点，线太粗，会使修行招致违缘；太细，无力成办事业；太长，耽误修证圆满；太短，则会妨害寿命。
现在有些念珠，用弹性线来串，念的时候不太好用，可能比较方便当饰品吧。
念珠放在身体的不同地方，表示不同的加持。比如，放在头顶上，可以遣除身体的障碍；挂在脖子上，可遣除语言的障碍；绕在手腕上，则可遣除心和风脉明点的障碍。
拨念珠时通常用左手，很多经续都提到了这一点。特殊情况时，也可以双手在胸前拨念珠。现在有些人喜欢用右手，这也许没有很大问题，但一般经续里都说用左手。
给念珠开光时，可以将念珠盘起来，母珠竖在中央。念空性咒，将一切万法观为空性，观想自己的眉间、喉间、心间分别有嗡、阿、吽三字放光，从清净刹土迎请本尊，融入念珠。之后念诵“嗡阿吽”108遍，再念字母咒、缘起咒等。
平时使用念珠时，可将母珠观为主尊，其他小珠观为眷属。比如，修阿弥陀佛法门时，将母珠观为阿弥陀佛，小珠观为观音菩萨等。
念珠相当于修行人的所依，如同军人的所依是军徽，医生的所依是白大褂。作为一个修行人，念珠是一种身份的标识、修证的表示。
念珠还被称为三宝的所依——母珠代表佛宝，线为法脉不断的法宝，一颗颗珠子是僧宝。使用念珠就是在忆念三宝，也是皈依三宝的象征。
在汉传佛教史上，最早使用念珠并有明确记载的，是唐代的道绰和尚。《续高僧传》记载：道绰每日念阿弥陀佛7万遍，最初以麻豆等记数，后来又用木槵子串成念珠用以念佛。
作为修行人，念珠应该不离身体。平时戴在脖子上，睡觉时放在干净处，不能跨越、踩踏，要当成佛像、法宝一样恭敬，因为它是功德所依。
《佛说木槵子经》中说：若想遣除烦恼障和报障，可用108颗木槵子（印度的一种植物，用其他材质也可以）串成念珠，念诵三宝名号，十遍、二十遍、百遍、千遍，乃至百千万遍。若能念万遍以上，众生听到此人的名字，生一念随喜心，“未来生处，常闻十善”。
可见，一个人念的咒语佛号越多，功德越大，不但自己能得到加持，还可以为别人带去殊胜利益。
唐代高僧不空翻译过一部《金刚顶瑜伽念珠经》，在经中，毗卢遮那佛让金刚萨埵菩萨讲解念珠的功德。其中提到，母珠代表无量寿佛，绳线贯串代表观音菩萨，使用念珠时不能越过母珠，不然会犯越法罪。当然，关于这个问题，汉地、藏地都有不同的说法，一些大德说可以越过母珠，他们也有自己的一些依据。
《较量数珠功德经》中，文殊菩萨还讲过念珠不同材质的功德，其中功德较大的是水晶和菩提子，前者能令功德成亿倍增长，后者则是无量倍。
为什么菩提子有这么大的功德？经中说，从前有一个外道，对佛生有邪见，常行诽谤。后来他的孩子被非人杀害，伤心绝望中，他想，不知道佛陀有什么神力，不管怎么样，佛是在菩提树下证悟的，这棵树应该有加持。于是，他将孩子的尸体放在菩提树下，一心一意念七天佛号。七天过后，孩子活了过来。从此他皈依了佛教。这是菩提树不可思议的加持。
不过，现在很多菩提子，不一定是真正的菩提子。据这部经记载，菩提子应来自于佛陀成佛的菩提树，也就是印度金刚座的那一棵。但今天那么多的菩提子，是不是出自那棵树，不好说。许多商人为了谋利，把各种植物的果实都叫菩提子，标上高价，动辄上万。那些菩提子，可能是来自菩提树的同类植物，但有没有那么大的功德不太清楚。
真正的菩提子，功德极大。文殊菩萨在《较量数珠功德经》中说，只要持有菩提子念珠，即使不能依法念诵佛号心咒，行住坐卧不管是善是恶，所得的福德都与念诵佛号心咒没有差别，获福无量。
可见，念珠的材质比较重要，同时来源也非常关键，若是来自殊胜的圣地或上师，加持力会比较大。
我自己喜欢的，是这串六道木念珠，只有三块钱。我翻阅过很多经书，没看到六道木的具体功德，只是去五台山时，听法王讲过一些。六道木是五台山的一种植物，在藏地叫“菩提六道木”，在汉地又称为“降龙木”，据说可以遣除毒害和障碍，六道木纹代表六度或六字真言等，有许多意义。
以前我修一些法时，虽然也用过不同念珠，有5年的、10年的，但唯一对这串六道木念珠比较执著，从1997年到现在，它跟着我有十几年了。
佛教徒最好能随身带着念珠。现在许多不信佛的人，比如明星，也喜欢戴念珠，把它当成一种时尚，或者善良的标识。当然，作为佛教徒，不能只把它当装饰品，而应当成一种最方便的修行工具。
以前在学院，法王如意宝经常要求大家带念珠。法王不论去哪里、做什么，也不会忘记带念珠，比如要演讲时，站起来第一件事就是拿念珠。可有些人学佛多年，却觉得念珠和自己无关，很可惜。
记得有一次，我们十几个人去拜见法王，法王突然挨个儿检查有没有带念珠，没带的人都吓坏了。所以法王在世时，五明佛学院的僧众都是念珠不离身。但现在，带念珠的修行人越来越少，带苹果手机的越来越多。希望这次开示以后，大家能经常带着念珠。如果身份不方便或环境不允许，可以带个计数器。但从功德上讲，还是念珠好一点。
我是喜欢带念珠的。有时候去大学演讲，他们要我取下念珠，说拿着念珠，宗教味太重了，最好以学者的身份演讲。我回答：“我是一个拿念珠的学者。”
其实，不仅佛教中有念珠，其他宗教也有。道教的念珠是81颗，代表太上老君八十一化；伊斯兰教是33颗，念3圈是99，代表真主阿拉的99个名字；天主教的玫瑰念珠，有59颗，用来念诵《圣母玫瑰经》。
我曾发过一条微博，跟其他宗教的念珠有关：一位大学生登上火车，见一老人手执念珠念念有词。学生说：“你还信这过时的东西？”老人：“我信。”学生：“去了解了解科学对它的解释吧。”老人：“我不懂这方面的科学。”学生：“请留下地址，我寄些书给你看。”老人递上一张名片，学生接过一看，脸一下子就红了。名片上写着：路易士·巴斯德，巴黎科学研究院院长。
其他宗教的念珠，肯定有其意义所在，这一点毋庸置疑。而佛教的念珠，我认为有极大的加持力，可用来念佛号心咒、修上师瑜伽，是与上师、本尊、修法相应的缘起物，也是三宝的所依，依靠它，能增长自己的慈悲和智慧。
念珠的功德，在密续和一些伏藏品中有详细讲解。比如，《集密意续》，以及桑吉朗巴、冉那朗巴的伏藏品，都介绍过这方面的内容。但归根结底，念珠一定要具有特殊加持。
有些人特别喜欢给念珠加持，见到一位大德就加持一次，甚至隔几天就加持一次。这没有必要，其实加持一次就可以。我的念珠是上师在成都加持过的，从此一直带着，没有离开，觉得上面有上师的加持。
有次在佛学院的西山，碰到一个熟悉的领导，他突然冲过来，抢了我的念珠就跑。我一直追到坛城。他说想要这个念珠，我说这不能给，其他都可以，最后还是拿回来了。我调侃他：“你一个领导，抢别人的念珠干嘛？”（众笑）
