自禅宗在唐代兴盛以来，禅师们常常游方学道，主要是寻师访友，参拜善知识，以求发明宗旨。当时所谓“参方”、“行脚”，并没有固定的去处。到唐末时，信徒集中朝拜的地方有四处：一是五台山一文殊菩萨的圣地；二是泗州普光王寺一僧伽大圣的圣地；三是终南山一三阶教圣地；四是凤翔法门寺一佛骨圣地。
南宋宁宗时，由于史弥远的奏请，制定禅院等级，有“五山十刹”的规定。
五山：杭州径山的兴圣万福寺、灵隐山的灵隐寺、南屏山的净慈寺、宁波天童山的景德寺、阿育王山的广利寺为五山。
十刹：以杭州中天竺的永祚寺、湖州的万寿寺、江宁的灵谷寺、苏州的报恩光孝寺、奉化雪窦资圣寺、温州的龙翔寺、福州雪峰祟圣寺、金华的宝林寺、苏州虎丘灵岩寺、天台的国清寺为十刹。（参见周叔迦《法苑谈丛》）
在中国，菩萨信仰非常普遍，甚至超过对佛陀的崇拜。这是因为入世的菩萨似乎比涅磐的佛陀更亲切，更贴近人生。在中国民间，观世音、文殊、普贤、地藏菩萨那种大慈大悲的。济世宏愿，“地狱末空誓不成佛”的“六度”精神是那样普遍地深入人心，为妇孺皆知。特别是弥勒和尚，那袒露的胸怀，嘻笑自若的神态更洋溢着释迎“继承人”的尘世生活气息。
四大佛山的形成，正体现四大菩萨“悲、智、行、愿”大乘佛教的理想。
“悲”——观世音菩萨的道场——普陀山
“智”——文殊菩萨的道场——五台山
“行”——普贤菩萨的道场——峨眉山
“愿”——地藏菩萨的道场——九华山
海天佛国——普陀山
浙江东北部普陀县舟山群岛中的一个小岛，原名小白华。传说观世音菩萨常来此山化现说法。《华严经·入法界品》：“于此南方，有山名补陀洛迎，彼有菩萨，。名观自在。”“补陀洛迦”，梵文音译，意为美丽的小白花，于是简称为“普陀”，以名此山。
唐大中元年（847年）有一印度和尚在潮音洞亲睹观世音菩萨现身说法，授以七色宝石，于是就地结茅而居，遂传此地为观音显圣之地。
唐大中十二年（916年，一说五代后梁贞明二年）日本临济宗名僧慧锷礼五台山得观音像，归国时舟过普陀山为大风所阻，遂将观音像供奉于潮音洞前的紫竹林茅宅，取名为“不肯去观音院”，这就是观音道场的开基。普陀山从此有了最早的一座佛寺。
自北宋以来，普陀山观音信仰盛行，寺院渐增，僧众云集。到明末清初达到极盛，已拥有普济、法雨、慧济三大禅寺，88座庵堂，128座茅棚，僧众达数干人，号称“五百丛林，三干僧众”。这里处处有观音的胜迹。
与南天门遥相对立，伸向海面的一脉半岛上有一块临海的巨石，上有一只很大的类似足迹的凹痕，人们称它为“观音跳”。相传是观音从洛迦山跳入普陀山的足迹。
著名的潮音洞、梵音洞，海潮入洞，声如虎啸龙吟，在光影的作用下，若隐若现，变幻莫测，据说观世音就是在此“观”梵音、海潮音而开悟，于是形成“大士显灵”种种神奇之说。
磐陀石对面有巨岩方广三、四十米，顶平如台，传为观音说法处。磐陀石西，有二石酷似龟状，一蹲岩顶，昂首跃动，一缘岩壁，竭力上爬；如二龟听经状。此外，还有五十三参石、师石等奇岩怪石。
普陀伪海、山、石、‘寺、树，在海天之中逐渐形成佛国。是天然巧合，还是人为？然而，深深吸引历代佛门弟子、海外香客的，还是观音菩萨那慈悲愿力，普渡众生的大弘大愿，留给人们的是“梵音，海潮音，胜彼世间音”的神往与思索。
用耳“观”音的观世音菩萨，永远充满了神秘……
清凉佛国——五台山
五台山又名清凉山。在山西五台县东北隅，从北岳恒山婉蜒而来，由五座山峰环抱而成。五峰高耸，峰顶平坦宽广如垒土之台，故称五台山。据《华严经·菩萨住处品》说：“东北有山，名清凉山。从昔以来，诸菩萨众，于中止住。”现有菩萨，名文殊师利，与眷属诸菩萨一万人俱，常在其中而演说法。唐代华严宗澄观法师在《华严经疏》中则直接把五台山与清凉山等同起来：
清凉山，即代州雁门郡五台山也，于中现有清凉寺。以岁积坚冰，夏乃飞雪，曾无炎暑，故日‘清凉’。五峰耸出，顶无林木，有如垒土之台，故曰‘五台’。表示我大圣五智已圆，五跟已净。
这个比附对于信奉《华严经》的佛教信徒产生灵山在望之感，纷纷前来朝拜五台山，礼拜文殊师利，于是五台山渐渐成为 佛教圣地。
这里寺宇密集；白塔入云，气象万千，是五台山佛教胜迹的象征。
著名的五大禅处：显通寺、塔院寺、罗堠寺、殊像寺、菩萨顶。灵鹫山麓的显通寺为青庙之首，菩萨顶为黄庙之首，传说那里就是文殊菩萨的居住处。南禅寺与佛光寺堪称唐代艺术之殿。
熏螺顶，是朝山进香人必登之地，因为这里供奉着五个台顶朝拜的五方文殊像，又称小朝台。登上小朝台，乌瞰远，处，菩萨顶、梵仙山、黛螺顶三山鼎立，五峰耸峙。这时，你会记起那首佚名禅师的《咏五台》诗：
何处青不道场，何须策杖礼清凉？
云端纵有金毛现，正眼观时非吉样。
你才恍然大悟，只要心里清凉，哪一座青山不是殊胜的道场？千里跋涉，征逐不休；却忘了自己的心才是智慧的胜地。
雄秀西南——峨眉山
峨眉山在四川峨眉县城西南，因山势逶迤“如螓首娥眉，细而长，美而艳”，故有此名。峨眉山最初流行道教；东汉时就开始建道教庙观。晋代建普贤寺，可算是山侍奉普贤之始。
到了唐代峨眉山佛教日益兴盛。宋代传说，有一位采药蒲翁，入山见普贤菩萨瑞相，而曾在白水普贤寺礼佛。太平兴国五年（980年）又造巨形的普贤铜像，供奉于白水寺（今万年寺）。从此以后峨眉山便成为普贤菩萨的圣地。
峨眉山佛寺到明清两代臻于极盛，梵宇琳宫，大小寺院 近百座，几经兴废，现重要的寺庙有报国寺、伏虎寺；万年寺、洪椿坪、清音阁、金顶上的普光寺等。
而那些朝山者，则以一睹金项佛光；神灯、云海、日出为朝拜峨眉山的最后目的；
东南第一佛山——九华山
九华山原来并不是佛教的道场，最早来开山的是道教信徒，汉代的窦伯玉、晋代的葛洪、唐代的赵知微等。山上建有开元观、白云观、仙坛观等，李白称为“漂缈羽人家”。从晋代起，佛教也看中这块风水宝地；占山建庙。于是，一山两教，少木了矛盾斗争。唐以后，佛教渐兴，终于使九华山成为佛教的“一统天下”。
从什么时候起，九华山成为地藏菩萨的道场？
相传，唐高宗永徽四年（653年），新罗国国王的近宗金乔觉渡海来华，云游至九华山，见此地风光绮丽，环境清幽，遂居山修行，苦行75年。至唐玄宗开元l
6年（738年），坐化圆寂。传说金乔觉死后颜面如生，其肉身与佛教中的地藏菩萨相像，众生认为他是地藏菩萨的化身，并在他的葬地立“地藏塔”，以供朝拜。九华山从此成了地藏王菩萨的道场。九华山自唐历经宋、元、明、清，达到鼎盛时期，僧尼多达三、四千人，“香火之盛甲于天下”。
“九华一千寺，洒在云雾中”，历史上究竞有多少寺庙，谁也说不清。但几经沧桑，留存现在还有78座。其中著名寺院有百岁宫、东崖寺、甘露寺、祗圆寺四大丛林，．此外还有化城寺、肉身宝殿等。
第五大佛山——鸡足山
鸡足山在大理东北的宾川县境内。因山势背西北面东南，前伸三支，后拖一趾，形似鸡足而得名。作为释迦佛的大弟子迦叶僧的道场，鸡足山虽名在五台、蛾眉、九华、普陀之后，但在中国和东南亚享有盛誉，被称为佛教五大名山之一。
相传迦叶僧来此入定，开华首门，为华化道场；鸡足山佛教之兴始于此。实际佛教传入鸡足山，大体始于唐代，而盛行于明、清。山上寺庙星罗棋布，迦叶殿、金灿寺、圆觉寺始建于唐宋，元明时又兴建了华严寺、寂光寺、悉檀殿、金顶寺等。明代鸡足山形成以寂光寺为主的八大寺七十二丛林的规模，清代达到极盛时期，有l08座寺院，僧众达5000之多。
山上奇峰突起，峰下有天然岩壁，形似城关“华首门”。门周围的悬崖上有许多柱状节理岩面，极像僧侣袈裟的衣褶，这一奇特的自然景观，便成了佛家信徒追求的灵异之物。
鸡足山奇绝的景色还在最高的金顶寺，登上楞严塔，东观日出，西观苍山洱海，南观祥云，北观玉龙雪山，谓之四大奇观。因此鸡足山又名“四观山”。
中国的五大佛山，成了宗教精神之山，信仰之山，文化之山。干百年来，仿佛在它们的上空蕴含着强大的生命力和感召力。不同历史时代，不同佛教传统，不同地域所带来的信仰、情感、意念和文化的浸润，当人们跋涉在朝山路上感觉到空气中无形的力量在颤动时而被震撼，被威慑……又仿佛于冥冥之中获得了某种神秘意味的启示。
