秣陵的守将有两个人，分别是笮融和薛礼。他们两个人的上司叫刘繇，是扬州刺史。他是东汉政府正式任命的扬州一把手，应当在省政府所在地寿春上班，但寿春被袁术强占着。刘繇也知道和这个自负自大的“官二代”没道理讲，只好把办公地点搬到了曲阿(今江苏丹阳)。
薛礼没什么名气，但笮融在当时大名鼎鼎。
笮融就像一个狂热的传教士，他的爱好就是推广佛教，达到亢奋和痴迷的程度，全国难找出第二个。看他的疯狂举动和义无反顾，以为他一定是个虔诚的佛教徒。然而血淋淋的现实表明，他是个彻头彻尾的强盗和暴徒，可以说属于完完全全性格分裂的人。
笮融本来在徐州牧(牧也是指一把手，和刺史相比地位更为尊崇)陶谦手下任职，陶谦任命他做下邳国(今江苏睢宁县一带)国相(相当于郡太守)，并负责运输三郡的粮食。他把这些粮食没有运到目的地，而是转手卖了，卖到的钱在下邳建起了寺庙。
这是需要很大的勇气的，因为他已相当于市级干部，冒着贪污公款被抓的风险，兼职做寺庙住持了。幸好陶谦事后没有追究他。他痛下决心，因为绝不是想小打小闹，而是投下巨资，导演一部前无古人的佛教大片。他建的寺庙叫浮屠寺，在下邳城南。塔一共九层，每层八个角，每面都镶有铜镜，塔顶也有一面铜镜朝天，所以称作“九镜塔”，这是中国历史上有记载的最早佛教宝塔。寺庙规模宏大，可以容纳3000多人一起诵读佛经。遇到佛教重要的节日，大路两旁摆满了吃的喝的，绵延几十里，供老百姓随意品尝，来参观的有上万人，花费超亿。豪华的排场不仅国内少见，当时也能称雄世界。笮融还有一项措施，就是愿意成为佛教徒的，免除徭役赋税，也是创举，吸引了周围几千户来做和尚。这座寺和塔在佛教史上有举足轻重的地位，后毁于战火。
但他不是传道的高僧，做的一切与慈悲为怀正好相反，简直就是凶残。曹操进攻徐州的时候，笮融带着手下士兵以及信徒一万多人逃到了广陵郡。广陵郡长赵昱久仰他的大名，非常客气，摆下盛大的酒宴招待他。笮融看到广陵郡很富有，起了贪念。在一次酒宴上，把毫无戒心的赵昱杀了，然后把广陵郡抢劫一空，南下投靠扬州刺史刘繇。刘繇派他镇守秣陵。
孙策第一次攻打笮融的时候，杀掉了500多人。笮融感到此次来者不善，吓得紧闭营门，不敢再出来。孙策回过头打败了薛礼，薛礼逃跑。孙策再次进攻笮融，乱军中腿部中箭，部下把他抬回去疗伤。笮融昏了头，以为孙策被射死了。打开营门迎战，孙策将计就计，假装溃败，把笮融兵引进了包围圈，然后伏兵四起，杀了1000多人。笮融逃回营地再做缩头乌龟，孙策命令手下得意地在笮融营前炫耀大呼“孙郎如何”。笮融吃一堑长一智，深沟高垒，一心死守。
后来孙策打下整个东南后，转过头来收拾他。笮融也知道守不住，但他毫无良心，薛礼对他不薄，他又把薛礼杀了。逃到了豫章郡(今江西北部)，豫章郡长朱皓忠厚老实，一听说大名人来了，不仅收留了他，还对他推心置腹，当作好朋友。笮融故伎重施，把朱皓杀了。刘繇被孙策击败后逃到了丹徒(今镇江)，听到消息后大怒，和这个戴着伪善面具、卑鄙无耻之极的老部下翻脸，带兵攻打笮融。也应了佛教术语：善有善报，恶有恶报。笮融坏事做得太多，手下的人全部溃散，笮融逃到山中，被山民杀死。
攻下秣陵以及曲阿后，孙策军队越来越壮大，又带来了新的问题，怎么样才能管理好这支军队呢?
