佛教，世界三大宗教之一。据记载是由伽毗罗卫城（今尼泊尔境内）释迦族首领净饭王的儿子乔达摩悉达多所创。在公元一世纪左右传入中国。相传在公元67年，天竺高僧迦叶摩腾来到中国首都洛阳，当时的皇帝命人在洛阳建了一座寺庙，并且以他们驮着经书的白马命名，“白马寺”。在将近两千余年的时间里，中国人民的生活受到佛教的影响非常之大。以前一座城池，有市有坊，有官僚贵族居住的地方，首都还有皇帝的宫殿，佛教传入以后当然又多了一种新的建筑群体，寺院。
最早的寺院建筑是以塔为中心的，所谓的塔就是从印度传来的“窣堵波”。所谓的“窣堵波”就是埋葬高僧舍利的一种建筑，也就是坟冢。而当时的佛教认为“窣堵波”就是佛的象征，所以要以它为中心。而中国的塔，一般下边是安放高僧舍利的地宫，地宫上是塔座。塔座上是“重楼”，所谓的“重楼”最早见于司马迁的《史记》中记载的汉武帝用于接神仙的多层木楼，在上边加个刹（盖儿）。所以你去最早的寺院是去拜塔的，而且要围绕塔身逆时针拜。
在两晋以后佛教寺院逐渐与中国的传统世俗建筑相结合，开始形成以殿为中心的院落式布局。这个时期的寺院一般都是由山门起，在南北对称的中轴线上修建数座殿堂，周围以楼阁和廊庑相围，所有建筑都以大雄宝殿为中心布局。在山门后会有院，院中左右有钟楼和鼓楼。而这个时期的塔或建在寺院内，或建在离寺院较远的地方。当然这一时期还有很多寺院是按照塔殿并重的方式建造的，一般左边建塔右边见殿。
宋代以后，随着佛教在我国的发展，以及统治者大肆信奉佛教。佛教建筑在前一时期的基础上不断扩大，往往在一座佛寺中建筑非常多，大雄宝殿之后还会有更多建筑，但都建在南北中轴线两边。当时中国的佛教分为很多派别，但佛教的每个宗派大都设有七种建筑，被陈为“伽蓝七堂”，而后世大都沿用禅宗的七堂之制，即佛寺必备山门、佛殿、法堂、方丈、僧堂、浴室、东司(厕所)七堂，到明清时期演变为山门、天王殿、大雄宝殿、后殿、法堂、罗汉堂、观音殿七堂。
明清以后的寺院一般是由山门，前院，大雄宝殿，其它殿宇组成。山门一般就是寺院的大门，大门后边的庭院一般用于达官贵人及其眷属停车休息。在院的左右会有钟楼鼓楼，为僧人的每日生活报时。山门后的第一座大殿是天王殿，里边供奉的是东西南北四大天王，也就是寺院的保卫者。在天王殿后是大雄宝殿，“大雄”一词是对释迦摩尼的敬称。大雄宝殿的后边会有供奉菩萨、罗汉的殿堂。当然还有藏经阁和僧侣日常居住的地方。当然还有一些特殊的寺院，依山傍水而建，比如北京郊外西山的碧云寺。再比如雍和宫，就是西藏佛教和中原地区佛教建筑结合的产物。
