三国吴大帝黄武至黄龙三年（222~231年）之间，从会稽郡章安县分置始平县，此为天台建县之始。
隋文帝开皇九年（589年）平陈，并始丰入临海县，属处州。炀帝大业三年（607年）属永嘉郡。唐高祖武德四年（621年），分临海复置始丰县，属海州，761年改名唐兴，属台州。
五代时属吴越国，曾名唐兴、天台、始丰、台兴，均属台州。公元960年，又改台兴为天台，此名一直沿用至今。宋太宗太平兴国三年（978年），吴越归宋，天台亦归宋，属台州。
元代，天台属江浙行省浙东道台州路。明代属浙江布政使司台州府。清袭明制。
解放后天台县绝大部分时期属台州专区，其中有几年划归宁波专区。现属台州市。
浙江天台山—具有“佛国仙山”称号，中国国家首批4A级风景区（现是5A级风景区），佛教天台宗祖庭、道教南宗发祥地、活佛济公故里、寒山子隐居地、浙东唐诗之路目的地、徐霞客游记开篇地。
天台山在东汉时传入佛教，三国时建有多处寺庙，东晋时成为五百罗汉道场。陈隋之际，智岂页（智者大师）在此开创天台宗，国清讲寺成为中国、韩国、日本天台宗的祖庭，至今已传承47代。唐中叶以来，牛头禅佛窟学发祥于此，万年禅寺成为日本临济、曹洞两宗的礼祖圣地，华顶寺成为法眼宗的重要道场。这里还是诗僧寒山子的隐居地和济公“活佛”的故乡，夙有“佛国”之誉。
天台山佛教文化源远流长，博大精深。作为汉化佛教第一宗，天台宗有其独特的止观修持和宗教仪轨，智者撰创法华三昧忏、金光明忏等多种忏仪流传后世。宋代天台宗学者加以发扬光大，《千手千眼大悲新咒行法》、《金光明忏法补助仪》、《水陆道场仪轨》大行于世。诸寺盂兰盆会规模盛大，礼祖仪式别具一格，农禅一体贯串古今。佛教音乐富有特色，佛教造像工艺名闻遐迩。伽蓝（王子晋）信仰深入人心，罗汉信仰多姿多彩，济公传说世代相传，并在境外形成文化热。
止观修持：在做好各种准备工作（“二十五种方便”）的基础上，正修“十乘观法”和常坐三昧、常行三昧、半坐半行三昧、非行非坐三昧。虽有经典（《摩诃止观》）依据，还须业师口传心授。
忏仪，指依诸经之说而忏悔罪愆之仪则。隋智者《法华三昧仪》有严净道场、净身、三业供奉、奉请三宝、赞叹三宝、礼佛、忏悔、行道旋绕、诵法华经、实相正视等十科，以20日为一期。宋知礼编集的《千手千眼大悲心咒行法》亦分十科；遵式所撰智者《金光明忏法》的补助仪，更突出观心法门对忏法的介入，与智者《方等三昧行法》均以7日为一期；智者《请观音忏法》以49日为一期。宋天台宗志磐撰《水陆道场仪轨》并绘像26轴普行于世，称为“南水陆”，可谓集忏法之大成，时间由7日至49日不等，立坛七处而以内坛为总要，又分作法等13门。
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佛教音乐
以颜真卿《天台山智者大师画像赞》为配器而成的《智者大师礼赞》叙述智岂页从出生、出家到得法、弘法的事迹；配曲的句式为长短句，段式以四句、八句为主。首段以羽调式呈示，接着反复六次，为宫调式，最后以离调的商和羽交替散板结束。在纪念智者诞辰1465周年暨庆祝中国佛教协会成立50周年法会音乐会上演出。
天台山佛教音乐对南戏唱法和日本古代戏剧“能乐”的形成均有影响，南戏“清讴”的干唱方法即来自天台的佛乐，日本有能乐《天台山之事》演出。
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佛教造像工艺
“干漆夹苎”工艺，以天台本地特有的各种原料，进行上百次的探索试验，研制出的13种材料，制作成各种佛、菩萨、罗汉以及神仙名人像，总结出选料、烘干、雕刻、供香、水磨、夹苎、贴金、罩漆等48道工序。所制造像具有不蛀不霉、不变形、不开裂的优点。
此外还有石雕、砖雕、铜铸等各种不同材质的造像工艺，表现了天台山佛教造像工艺的多元化。
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民间信仰和济公传说
五百罗汉信仰，天台山石桥方广寺是五百罗汉总道场，寺僧以茶供养。元代铸有“天台名山五百罗汉钱”，作为佛脏钱或香资。民间将高僧看作罗汉转世，大旱时在烈日下烤炙“肉身罗汉”以求雨。到罗汉堂按自己的年岁数罗汉也成为一种习俗。
济公传说，济公“活佛”是人们对天台籍禅宗高僧道济（1130-1209）的尊称。周恩来说：“人民很喜欢济公，他关心人，为不公平的事打抱不平。在民间流传着许多关于济公的美丽传说。” 天台流行有关济公出生、童年生活、出家和戏佞降魔、佯狂济世以及民俗风物的传说，内容丰富，情节生动，充满睿智，富有艺术魅力。
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对外传播和交流
公元754年，鉴真东渡成功，从国清寺带去教典和天台乌药，治愈皇太后疾病，被奉为日本“神农”。其徒思托所制干漆夹苎造像，被奉为国宝。804年，日僧最澄来山求法，归创日本天台宗，所建比睿山延历寺被定为世界文化遗产。1072年，成寻来山，撰《参天台五台山记》，传去寒山事迹与罗汉供茶。1168、1178，荣西两度来天台万年寺求法，著《吃茶养生记》，被誉为日本陆羽。另有日莲上人私淑智者大师，创立日莲宗，盛传至今。元代时，日僧参访华顶寺摩肩接踵。明清以降，不绝如缕。
