佛寺有很深的宗教与社会属性，它是同一时代的“文化载体”，涵括了哲学文化、科学文化、政治局面、经济状况、商业贸易、伦理道德、人文风尚、慈善救济、碑铭书法、建筑工艺、园林环境、美术创作、雕塑艺术、壁面彩绘、音乐戏剧、曲艺舞蹈、服装佩饰、法事仪轨等等。
一、佛教文化在中国
佛教是在公元一世纪左右，从印度经过现在的巴基斯坦、阿富汗，而传入中国的，对于中国人民思想、文化，以及物质生活都发生了很大的影响。佛教传入中国经长期传播发展，形成了具有民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地区和民族文化、历史背景的不同，中国佛教形成了三大系，即汉地佛教（汉语系）、藏传佛教（藏语系）和云南地区南传佛教（巴利语系）。隋唐时，中国佛教达到鼎盛时期，在汉地佛教中逐渐形成了天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、密宗、华严宗、禅宗八个宗派。
公元200年前后，在中国历史上伟大的汉朝已经进入土崩瓦解的历史时期，在以后大约四个世纪的期间，中国的社会、政治、经济陷入了一个极端混乱的时期，广大人民的生活是非常痛苦的。他们的劳动成果不是被战争完全破坏，就是被外来的征服者或是本民族的残暴的统治者所掠夺，生活没有保障。就是在这些统治者之间，在战争的威胁下，他们自己也感到他们的政权，甚至于他们自己的生命，也没有保障。总之，社会秩序是很不安定的。在这种情况下，在困苦绝望中的人民在佛教里找到了安慰。同样地，统治者也看到了佛教对他们安定社会秩序的作用。于是佛教就在中国传播开来。
二、佛寺建筑史话
古印度佛教最重要的建筑就是塔，塔内埋藏佛祖的身骨舍利，因此，塔就成为教徒们顶礼膜拜的神圣建筑。受印度佛教建筑的影响，中国佛教建筑最初的寺庙也把塔放在中心位置。史书上记载，南北朝时期的一些寺庙都以塔为主体建筑，使之处于中心位置。到唐代，塔的地位逐步降低，殿的地位日益提高。开始时，塔殿并立；继而，塔在殿后；最后，塔被置于寺外，或另建塔院，而殿却被放在寺庙建筑的主体位置上。
佛教建筑由以塔为中心演变为以殿堂为中心的过程，标志着佛教中国化的过程。其主要原因有两点：
一是受中国传统建筑形式的影响。华夏大地自殷周至唐代的一千多年中，宫殿、王府、署衙、宅第等，逐步形成以殿为主，由层层院落组成的传统建筑模式。在这种建筑群中，殿的位置是崇高的、神圣的、显赫的，是帝王议论国家大事、举行大典的地方，也是祭祀天地，社稷、神灵和祖宗牌位的地方。因此在佛教寺庙中，供奉佛像、礼佛、诵经的地方也应该是殿，这是中国人早已习惯并经常采用的形式。
二是在佛教传入中国后，一些王公、贵族、富商、甚至皇帝，出于对佛教的崇敬，往往“舍宅为寺”。像河南登封“嵩岳寺”，原是北魏宣武帝拓跋恪的离宫，后由其子舍作寺院。北京雍和宫原是清胤祯的雍亲王府，当他当上皇帝后，将其一半改成喇嘛寺庙。这些宅第都以大殿为主体建筑，改成寺庙后，对佛教寺庙建筑布局和设计产生深远的影响。到了宋代，以殿为中心的佛教寺庙，又被中国佛教中的一个重要派别——禅宗发展成“伽蓝七堂”的建筑形式。七堂，即指佛堂、法堂、僧房、库厨橱、山门、西净、浴室等。这样，从印度传来的佛教寺庙，已全部“中国化”了。
佛教传入中国时，中国的匠师已经积累了极其丰富的经验。在工程结构方面，形成了一套有高度科学性的结构方法；在建筑的艺术处理方面，也形成了一套特殊风格的手法，成为一个独特的建筑体系。那就是今天一般被称作中国建筑的这样一个建筑体系。在这些建筑之中，有住宅、宫殿、衙署、作坊、仓库等等，也有为满足各种精神需要的特殊建筑，如中国传统祭祀天地和五谷之神的坛庙，拜祖先的家庙，模拟神仙世界的仙山楼阁，迎接从云端下来的仙人的高台等等。中国的佛教建筑就是在这样一个历史基础上发展起来的。
三、佛教寺庙布局
总的说来，佛寺的布局，基本上是采取了中国传统世俗建筑的院落式布局方法。一般地说，从山门 （即寺院外面的正门）起，在一根南北轴线上，每隔一定距离，就布置一座座殿堂，周围用廊庑以及一些楼阁把它们围绕起来。这些殿堂的尺寸、规模，一般地是随同它们的重要性而逐步加强，往往到了第三或第四个殿堂才是庙宇的主要建筑一—大雄宝殿。大雄宝殿的后面，在规模比较大的寺院里可能还有些建筑。这些殿堂和周围的廊庑楼阁等就把一座寺院划为层层深入、引人入胜的院落。在最早的佛寺建筑中，佛塔的位置往往是在佛寺的中轴线上的。有时在山门之外，有时在山门以内。但是后来佛塔就大多数不放在中轴线上而建立在佛寺的附近，甚至相当距离的地方。
佛教寺庙是供奉佛像、存入佛经、举行佛事活动和供僧众们生活、居住的场所。因此，各类佛教寺庙的建筑和布局，无不与其功能相适应，同时又受到当地传统建筑风格的影响，从而形成自己的特色。大体与三种佛教派别相适应，寺庙类型可分为：
（一）汉地佛教寺庙
汉地佛教寺庙分布在全国各地。受古建筑形制影响，有下列特点：
1.重要殿堂与佛像布置在中轴线上。一般是山门、天王殿、大雄宝殿、三圣殿或观音殿、藏经楼。
2.较大的寺庙在主体殿阁两侧，仿宫殿廊院式布局，对称排列若干个较小的院落。各院按贡奉佛像和功能命名。如菩提院、般若院、塔院、方丈院、法堂、祖师殿、罗汉殿等。文献记载，唐长安章敬寺有48个院、房屋4130余间，是皇室专建的特大规模的寺院。
3.主院和各小院均绕以回廊，廊内有壁画。在中轴线重叠四合院的两侧，又对称地布置了重叠四合院，形成左、中、右三路齐头并进的格式，如河南少林寺和北京潭柘寺。
4.一些山中寺庙，受地形的制约，采取古建筑的形式，依山就势布局，做到错落有致。中轴线虽不明显，但主要殿堂布置在主要游览线路上。如北京的戒台寺，千山的龙泉寺，黄梅的五祖寺和福州的涌泉寺。有的寺庙建在沟谷的桥上，如井陉的福庆寺。还有的建在悬崖峭壁上，如恒山的悬空寺。
5.佛寺中，广植花木，或松或柏，或银杏或紫荆、藤萝。有的庭院内掘有荷花池，叠假山，并同建筑有机结合，成为理想宗教场所，又是安全舒适的生活区。
（二）藏传佛教寺庙（喇嘛庙）
藏传佛教寺庙始建于唐代，即佛教最初入藏之时。松赞干布修建的法王洞（曲结竹普）、超凡佛殿（帕巴拉康），是布达拉宫的雏型，以后经过多次维修和扩建，形成现在规模。随着佛教的传播，藏传佛教寺庙建设到清代达到极盛时期。
藏传佛教寺庙同汉地寺庙在建筑上有很大不同：
1.单体建筑的经堂、佛殿、僧舍，为木柱支撑、密檐平顶的碉房式建筑。墙壁厚实、收分大，剖面呈梯形。墙面上修有许多音窗（假窗），并加上许多横向装饰。
2.在建筑群体上没有中轴线，没有对称的房屋布局，也没有层层重叠的四合院。主体建筑为佛殿和扎仓，居于寺内的重要位置。其它建筑，如活佛住处、办公处、喇嘛们住处、印经院、讲经院、讲经坛、塔等，则围绕殿和扎仓布列。外面有厚墙环绕，酷似城堡。扎仓，是藏传佛教中喇嘛们学习各种经典的地方。各个扎仓中都有经堂和佛像，大者可容纳数千人。一般的藏传佛教寺庙中，都有两个以上的扎仓，甘肃夏河的拉卜腭寺有6个扎仓。
3.立面看，往往是开井空筒式佛殿建筑。因藏传佛教寺庙的大殿内贡奉佛像高大，但进深很小，故内部呈空筒式，在空筒四周又修有层数不等的围廊。各层围廊间，有楼梯相通，可以逐层上达。西藏日喀则扎什布伦寺贡强巴佛像（弥勒佛）高达27.4ｍ，围绕四周有五层围廊，顶部开天井采光。
4.重要藏传佛教寺庙，又是过去地方政府所在地。如萨迦寺、布达拉宫、哲蚌寺，先后是历代西藏政权领袖达赖喇嘛的住地，也是西藏政府所在地。寺内有办公用房，布达拉宫内还有法院和监狱建筑。
5.藏传佛教寺还有少数圆墙围绕，中间是大殿或塔。西藏扎囊的桑鸢寺和江孜的白居寺就是这种特殊型寺庙。后者中间为覆钵式塔（喇嘛塔），塔座由77间佛殿和佛龛组成，因此被人称为“塔中寺”。这种建筑，不仅是藏传佛教，也是中国佛教寺庙中的建筑珍品。
（三）南传佛教寺庙
南传佛教寺庙分布在云南西双版纳傣族自治州和德宏傣族景颇族自治州等地区。受小乘教和当地民族建筑形式的影响，其寺庙主要特点是：
1.南传佛教寺庙没有明显的庭院和中轴线形式，也无依山就势高台形式，而是以塔为主或以释迦佛像为主，以殿堂相配合，周围分布或分散布置房屋。
2.在佛寺建筑形式与结构上多受缅、泰建筑风格影响，屋顶高起，坡度较大。有一部分受干阑式结构的影响，下面凌空，上建殿堂。如遮勒大金塔寺等。
3.受小乘佛教教义的限定，殿堂只贡释迦牟尼像及其遗物、舍利、佛塔和菩提树等。
（四）汉藏混合型寺庙
在汉族佛教寺庙中，还有一种汉族寺庙建筑形式和藏传佛教建筑形式相结合而建的寺庙。如承德的普宁寺和普乐寺。寺庙前部中轴线分明，而后部却建在一个高大坛台上，中间为主体建筑，四面布置配殿或次要建筑，属曼陀罗式建筑。
中国佛寺的这种院落式的布局是有它的历史和社会根源的。除了它一般地采取了中国传统的院落布局之外，还因为在历史上最初的佛寺就是按照汉朝的官署的布局建造的。我们可以推测，既然用寺这样一个官署的名称改做佛教寺院的名称，那么，在形式上佛教的寺很可能也在很大程度上采用了汉朝官署的寺的形式。另一方面，在南北朝的历史记载中，除了许多人，从皇帝到一般的老百姓，舍身入寺之外，还有许多贵族官吏和富有的人家，还舍宅为寺，把他们的住宅府第施舍给他们所信仰的宗教。这样，有很多佛寺原来就是一所由许多院落组成的住宅。由于这两个原因，佛寺在它以后两千年的发展过程中，一般都采取了这种世俗建筑的院落形式，加以发展，而成为中国佛教布局的一个特征。
四、寺庙中的佛像雕塑和壁画
（一）释迦牟尼和诸佛
佛寺中主要贡奉人物像有佛祖释迦牟尼、菩萨、罗汉、天王等。佛祖在任何寺庙中都居主体建筑大雄宝殿中，或称正殿。佛像高大，或坐或立或卧，神态庄严肃穆。由于时代崇尚的发展变化和宗派的不同，主尊佛的位数亦不一样。
一位主尊的居多，两侧肋侍有两头陀：老者迦叶，年青者阿难；或者两位菩萨：文殊和普贤。上海玉佛寺内供奉着用整块白玉雕成的玉雕佛像，高1.9ｍ；甘肃张掖大佛寺内有全国最大木胎泥塑金装彩绘卧佛像，长34.5ｍ；北京卧佛寺内有全国最大铜铸卧佛像，长5ｍ。
三位主尊的，有“三身佛”、“横三世佛”和“竖三世佛”。三身佛，即法身毗卢遮那佛、报身卢舍那佛和应身释迦牟尼佛；横三世佛，即婆娑世界释迦牟尼佛，东方净琉璃世界药师佛和西方极乐世界阿弥陀佛；竖三世佛，现在佛释迦牟尼佛、过去佛燃灯佛和未来佛弥勒佛。
五位主尊的，正中为毗卢遮那佛，左侧为南方宝生佛，表福德；东方阿陀佛，表觉性；右侧为西方阿弥陀佛，表智慧；北方不空成佛，表事业。
七位主尊的，有毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘罗孙佛、拘那舍佛、迦叶佛、释迦牟尼佛。辽宁义县奉国寺（始建于辽代），供奉七尊佛，正中毗婆尸佛像高达9.5ｍ，其余的都在8ｍ以上，因此又称“七佛寺”。
弥勒佛是释迦牟尼未来佛。佛经上讲，弥勒梵文是“慈氏”，名“阿逸多”，是释迦弟子，早于释迦入灭，居住在兜率天，佛祖预言56亿7千万年后转世。因为四大天王和弥勒同居在须弥山，在寺庙中弥勒佛多在天王殿正位。由于中国佛教和老百姓认为唐末五代奉化的契此布袋和尚是弥勒转世，按他形象塑像极富戏剧化，多为端坐的胖大和尚，袒胸露腹，大肚子滚圆凸出，喜眉乐目，笑口常开，倍受人喜欢。有的寺庙中在弥勒佛身边塑五个胖小子，爬上爬下，与他嬉戏，人称“送子弥勒”。在少数寺庙中弥勒佛像是印度式的庄严肃穆佛像。四川凌云寺的弥勒佛是世界最高的石雕佛像，高达71ｍ；西藏扎什伦布寺强巴（弥勒）佛像是全国最大铜铸佛像，高达27.4ｍ。
在释迦牟尼两侧还有两个重要佛，右侧是西方极乐世界阿弥陀佛，负责接引众生进入佛国，左右肋侍为观士音菩萨和大势至菩萨，又称“西方三圣”；左侧是东方净琉璃世界药师佛，满足众生欲望，解除众生一切痛苦，左右肋侍为日光菩萨和月光菩萨，又称“东方三圣”。西方三圣和东方三圣，在有的寺庙中独立组成殿。在塑像造型上，众佛神姿相像，难以辨认。只有根据他们的位置和手印不同予以区分。释迦牟尼左手放在左脚上，名为“定印”，表示禅定意思，右手直伸下垂或向上屈指作环状，前者叫“触地印”，表示成道前，为了众生牺牲自己，这一切唯有大地能够证明，这种造像为“成道相”；后者叫“说法印”，也就是说法像。药师佛一手持钵，一手执药丸状。阿弥陀佛两手相托或交叉，两大指对顶，掌中有莲台，接引姿式。
（二）菩萨
菩萨，仅次于佛，旧译为“大士”，他是“上求菩提（觉悟），下化有情（众生）”之人。菩萨的职责就是帮助佛，用佛教的宗旨和教义，解救在“苦海”中的芸芸众生，将他们度到极乐世界中去，了却一切烦恼，永远欢乐。在中国民众中有影响的菩萨是文殊、普贤、观音、地藏等四大菩萨。他们各有分工各有特点。文殊菩萨表大智，智慧辩才第一，头顶五髻，骑青狮，持剑，手托莲花；普贤菩萨表大行，上成佛道，下化众生，执如意或莲花，咖跌坐在六牙白象上；观音菩萨表大悲，救苦救难于人间，现33化身，救12种大难，头顶肉髻，端坐莲花宝座上，手执杨柳枝，左右肋侍善财童子和龙女；地藏菩萨表大愿，教化六道众生，众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛。四大菩萨在中国名山中各有自己的道场，分别是五台山、峨眉山、普陀山和九华山。在佛教寺庙中，文殊、普贤和观音称为“三大士”，塑像中，唐代以前都是男像，宋以后都成女像，而且是美女像。
（三）罗汉
据说佛教徒修行可能达到高低不同的四种成就，每一种成就叫一个果位。其中阿罗汉果，成就最高，达到了修行的最高境界，得此果位之人，就称阿罗汉，简称罗汉。在大乘佛教中，罗汉品位之上是菩萨，最高是佛。罗汉的任务是常住人间，护法和弘扬佛教。
十六尊者或罗汉，是释迦得力弟子，各有所长。十八罗汉或十六罗汉的塑像都在大雄宝殿中两侧排列，多为印度人形象。
五百罗汉塑像始于东晋，吴越王钱氏先于天台山方广寺，后于杭州净慈寺创建五百罗汉堂。五百罗汉在佛经中多处记载。《十诵律》说，佛祖说法时，有五百弟子听道；《法注记》中说，十六罗汉驻各地，其部下有五百到一千六百不等；《舍利弗问经》中记载，有五百罗汉重兴圣教之事。又有记载佛灭度后两次集结都有五百比丘参加。至今北京碧云寺、武汉归元寺、昆明筇竹寺、成都宝光寺、苏州戒幢寺、长清灵岩寺等都有五百罗汉堂。山西平遥双林寺除罗汉外，再加佛、菩萨、天王、力士等塑像达2052尊，为寺庙塑像之冠。由于罗汉数量众多，因而留给艺术家想象力自由驰骋的空间，使罗汉堂成为倍受观光客欢迎的景点。宝光寺和筇竹寺的五百罗汉像有高有矮，有胖有瘦，有站有跪，有坐有立，有的静坐参禅，有的谈笑风生，有的醉意朦胧，有的低头沉思，有的似哑人打手势，有的如小摊叫卖……，人间百态，应有尽有。同时利用夸张手法，塑造出揽月罗汉长长手臂伸向天空，跨海罗汉粗壮长大的双腿横跨于碧波之中，长眉罗汉的眉毛长几可及地……这手臂、腿、眉，同人体部位简直不成比例，但却显得可亲可敬。
（四）四大天王
四大天王，又称四大金刚，是佛教王国里的神将，保护四方世界。天王像立在寺庙天王殿中两侧，塑像威武雄壮。各方天王，面部、衣服颜色、手中持物各不相同。东方持国天王，名多罗咤，镇守东胜神州，面部白色，身着白色甲胄，手持琵琶。他慈悲为怀，保护众生，用音乐感化众生使之皈依佛教；南方增长天王，名毗琉璃，镇守南赡部洲，面青色，穿青色甲胄，手执宝剑，能传令众生，增长善根，保护佛法，不受侵犯；西方广目天王，名毗留博叉，镇守西牛贺洲，面红色，穿红色甲胄，手中缠绕一条龙（有的是赤索），他能净天眼、观察世界，对不信佛教的人，用索捉来，使其皈依佛教；北方多闻天王，名毗沙门，镇守北俱卢洲，面绿色，穿绿色甲胄，右手持宝伞，左手握银鼠，他以德福闻于四方，手持宝伞制众魔，保护人民财产。在天王殿中，正位是弥勒佛，背面是韦陀，他是保护佛、法、僧的将军，完全是中国武将打扮，金盔金甲手执金刚杵，威风凛凛。其姿势表示对行脚僧欢迎与否：双手合十，横杵于腕上表示欢迎；杵挂地，手插腰，表示不欢迎。
五、佛教与石窟艺术
石窟艺术，是利用天然或人工加工的石壁，开凿成窟，窟内石壁上有石刻、塑像、壁画、碑碣等艺术珍品，是佛教文化的重要组成部分，是中华艺术宝库中的一颗明珠。
石窟艺术来源于印度的石窟寺。早期印度虔诚的佛教徒在僻静的山间，用竹、木为筋修筑并外涂草泥的小屋，用作对佛顶礼膜拜之所，后来逐渐发展成石窟寺。现发现最早的石窟寺，是公元前1～2世纪阿旃陀石窟，现有洞窟29个，窟中有石雕佛像和佛经故事人物等，大约3世纪左右，沿丝绸之路传入我国，与中国古老文化相结合，得以迅速发展，到隋唐达到高峰。目前我国保存完好的石窟数量之多，内容之丰富，时间连续性之强，分布地域之广，均为世界之最。窟内保存的雕刻、泥塑、壁画、绘画，代表着艺术最高成就，是我国传统艺术极其宝贵的遗产。
